Le monde du football universitaire est en ébullition avec des surprises qui redéfinissent les attentes. Les équipes tant attendues en début de saison, Texas et Penn State, autrefois classées numéro 1 et 2, ont chuté hors du Top 25, ne figurant plus que parmi les « autres équipes recevant des votes ». Il y a à peine une semaine, elles figuraient encore dans le Top 10, pleines d’ambitions pour les playoffs. Désormais, elles luttent pour rester compétitives. La saison de football universitaire avance à un rythme effréné.
Ce week-end, trois affiches promettent des rencontres explosives entre équipes classées : le numéro 1 Ohio State se déplace chez le numéro 17 Illinois, le numéro 8 Alabama affronte le numéro 14 Missouri, et le numéro 7 Indiana défie le numéro 3 Oregon. Ces trois matchs s’annoncent incontournables. Cependant, une autre rencontre, potentiellement lourde de conséquences pour les playoffs, mérite une attention particulière : USF (classé 24e) à North Texas, ce vendredi soir. USF est favorite d’un point et demi, mais North Texas reste invaincue. Les deux équipes semblent capables de remporter l’American Athletic Conference, actuellement la conférence la plus susceptible de placer une équipe en playoffs parmi celles dites du « Group of 5 ».
La défense d’Oklahoma, la « Dog Pound »
« Dog Pound », « Tortues Ninja », « Power Rangers » : les surnoms que l’unité de ligne défensive d’Oklahoma a adoptés en 2025 sont nombreux. Mais leur dénominateur commun est simple : « L’idée derrière cet état d’esprit est : nous sommes ces gars », a déclaré le defensive tackle senior Gracen Halton à ESPN cette semaine. « Quoi qu’il arrive, nous sommes là pour jouer. C’est notre état d’esprit. »
Le numéro 6 Oklahoma (6 victoires, 0 défaite) retourne au Cotton Bowl samedi pour affronter Texas (3 victoires, 2 défaites) dans la 121e édition de la Red River Rivalry (15h30 ET, ABC). Ces dernières années, les Sooners ont souvent eu le dessus, remportant sept des dix derniers duels entre les deux écoles de 2016 à 2024. Cependant, chacune de ces victoires reposait sur une attaque d’Oklahoma classée dans le Top 10 national en termes de points marqués. Cette fois, les Sooners se présentent face à Texas avec la deuxième meilleure défense du pays, portée par une unité de ligne défensive féroce et profonde, qui occupe la première place des Power 4 en termes de sacks (21) et la deuxième en plaquages derrière la ligne de mêlée (50) au début de la semaine 7 de 2025.
« Tout le monde a hâte d’entrer sur le terrain pour faire un coup », confiait le defensive end senior R Mason Thomas à propos de son groupe le mois dernier. « Nous avons des chiens. » Ces performances rappellent les grandes lignes défensives qu’avait dirigées l’entraîneur principal d’Oklahoma, Brent Venables, lorsqu’il était coordinateur défensif du programme de 1999 à 2011. Naturellement, son influence est palpable sur un groupe qui a décimé les attaques adverses cet automne.
Halton et Thomas faisaient partie des dernières recrues de la première classe de Venables à Oklahoma en 2022. Les jeunes intérieurs Jayden Jackson et David Stone, qui ont failli quitter le programme via le portail des transferts ce printemps, ont rejoint en 2024, un an après l’arrivée du cinq étoiles Adepoju Adebawore en 2023. Parmi les contributeurs réguliers de l’unité, seuls deux – Damonic Williams et Marvin Jones Jr. – sont arrivés via le portail des transferts.
« Nous avons tous la même personnalité parce que BV nous a recrutés », explique Halton. « Nous avons cette étincelle en nous. Nous avons créé des liens. Nous sommes proches. Comme une vraie famille. » C’est Stone qui est crédité de l’idée du surnom « Dog Pound », un clin d’œil à la profondeur et à l’agressivité de cette ligne défensive des Sooners. « Nous avons des chiens après des chiens », ajoute Halton. « Quand quatre chiens sortent, il y en a quatre autres qui entrent pour aller manger et chasser. » Thomas a quant à lui introduit le surnom « Tortues Ninja ». Le groupe se fait parfois appeler les « Power Rangers » parce qu’ils sont, bien sûr, toujours là pour sauver la situation, explique Halton.
Curieux de connaître l’avis de leur entraîneur principal, toujours aussi intense, sur la question ? « J’aime cet engagement », a déclaré Venables cette semaine. « Pour moi, cela montre une grande appropriation de la part de ce groupe. S’ils se nommaient ainsi et jouaient comme une bande de mauviettes, ce ne serait pas une bonne chose. Il faudrait y mettre fin rapidement. Mais ils ne l’ont pas fait. Ils se sont montrés. Ils aiment travailler. Ils aiment la compétition. Ils vous laissent les coacher durement. »
Quel que soit le surnom que le pass rush d’Oklahoma adopte à un moment donné, il complique la vie des quarterbacks adverses en 2025. Oklahoma a mis la pression neuf fois sur Jackson Arnold d’Auburn le mois dernier. Samedi, cela pourrait poser de sérieux problèmes au quarterback des Longhorns, Arch Manning, et à une ligne offensive de Texas qui a concédé six sacks à Florida lors de la semaine 6. Si vous portez du orange brûlé au Cotton Bowl ce week-end, méfiez-vous de la « Dog Pound ».
Missouri et Alabama : les clés de la victoire
Pour Missouri, l’entraîneur Eli Drinkwitz a couvert d’éloges le quarterback d’Alabama, Ty Simpson, cette semaine. Il a salué sa précision et sa capacité à créer des jeux en dehors des schémas dans l’attaque de Ryan Grubb, affirmant que c’était « aussi bon que promis ». La défense de Missouri a rendu ses adversaires unidimensionnels en affichant la meilleure défense contre la course du pays, limitant les équipes FBS à seulement 39,5 yards au sol par match, et détient la meilleure défense en pourcentage de passes complétées (48,5 %) du pays. L’équipe a réussi à générer beaucoup de pression lors des cinq premiers matchs, mais s’attaquer à la ligne offensive d’Alabama représente une tâche ardue. Les Tigers devront faire preuve de précision sur la couverture arrière, après avoir concédé trop de passes explosives en couverture de zone contre South Carolina et Kansas, et auront probablement besoin d’un peu de chance avec les revirements cette semaine, n’ayant obtenu que deux takeaways lors de leurs quatre derniers matchs.
Pour Alabama, le coordinateur défensif Kane Wommack a déclaré cette semaine que sa défense devait mieux démarrer, non seulement pour éviter que Missouri ne prenne de l’élan tôt dans le match, mais aussi pour établir un ton précoce contre le puissant jeu de course des Tigers. Ahmad Hardy mène la nation en courses avec 730 yards, et Missouri se classe troisième au général, avec une moyenne de près de 300 yards par match. Alabama n’a pas été aussi constant dans sa défense contre la course cette saison que par le passé ; Florida State et Georgia ont tous deux dépassé les 200 yards au sol cette saison. En première mi-temps la semaine dernière contre Vanderbilt, Alabama a concédé un touchdown de 65 yards et une autre course de 36 yards – deux actions qualifiées d' »inacceptables » par Wommack – avant de se ressaisir. Hardy représentera un défi différent pour les Tide en tant que meilleur running back qu’ils affronteront à ce jour. Wommack l’a félicité pour sa physicalité et sa capacité à briser les plaquages, transformant des courses ordinaires en actions explosives. Le plaquage sera sans aucun doute une priorité absolue dans ce match.
Grandes implications pour la course au titre de la Big Ten
Alors que nous sommes encore début octobre, le calendrier de la Big Ten cette semaine est exceptionnel. Plus important encore, alors que les six équipes en tête du classement de la conférence jusqu’à présent (Oregon, Ohio State, Michigan, Indiana sont à égalité pour la première place, et Illinois et USC sont à égalité pour la deuxième) s’affrontent, ce samedi sera décisif pour la course à Indianapolis et pour une place en College Football Playoff.
Le clou du spectacle se déroulera à Eugene, où le numéro 2 Oregon, invaincu, accueille le numéro 7 Indiana, également invaincu. Les Ducks ont été dominants en défense et impeccablement équilibrés en attaque jusqu’à présent cette saison, semblant parfaitement capables de défendre leur titre de la Big Ten. Mais comme l’a prouvé Indiana lors de sa victoire écrasante contre Illinois il y a quelques semaines, cette équipe ne cherche pas seulement à retourner en playoffs ; elle pourrait être meilleure que l’an dernier et est largement capable de remporter le titre de la Big Ten. Les Ducks et les Hoosiers évitent tous deux Ohio State dans leur calendrier cette année, faisant de ce match potentiellement le plus difficile qu’il reste à chacune des deux équipes, et il a de bonnes chances de jouer un rôle dans d’éventuels bris d’égalité qui pourraient s’avérer importants en fin de saison régulière.
En parlant des Buckeyes, depuis leur match d’ouverture contre Texas, le numéro 1 du pays n’a eu aucun mal à écarter des adversaires inférieurs. Le déplacement à Illinois samedi mettra cela à l’épreuve, grâce à une équipe des Fighting Illini qui s’est remise d’une défaite embarrassante contre Indiana avec deux victoires contre Purdue et USC ces dernières semaines. Battre les champions en titre est une tâche difficile pour l’équipe de Bret Bielema, mais si elle veut avoir une chance d’atteindre le titre de la Big Ten et une place en playoffs, ce serait le moment de marquer les esprits.
Pendant ce temps, à Los Angeles, le numéro 15 Michigan et USC s’affronteront. Bien que les Wolverines soient l’équipe classée dans ce match (et celle sans défaite en conférence), les Trojans sont favoris et pourraient relancer leurs espoirs de titre de la Big Ten avec une victoire, après une défaite serrée à Illinois. Ces deux équipes ont encore des matchs cruciaux à leur programme (Ohio State pour Michigan ; Notre Dame et Oregon pour USC), ne leur laissant – surtout aux Trojans – aucune marge d’erreur.
Citations de la semaine
« C’est complet, mais c’est complet parce que Michigan arrive », a déclaré l’entraîneur de Michigan, Sherrone Moore, à propos de son déplacement à Los Angeles pour affronter USC. « Nous ne célébrons pas le fait d’aller au Coliseum. Il n’y a pas de photos ni de selfies parce que nous sommes dans le beau Coliseum. »
« [Il est] probablement l’un des jeunes phénomènes de coaching les plus impressionnants à émerger depuis un certain temps », a affirmé l’entraîneur d’Indiana, Curt Cignetti, à propos de Dan Lanning, l’entraîneur d’Oregon.
« Ils sont 5-0. C’est une équipe classée », a déclaré l’entraîneur d’Alabama, Kalen DeBoer, interrogé sur le match contre Missouri, potentiellement un « piège ».