Un ancien membre des forces spéciales américaines a orchestré une escroquerie de 12 millions de dollars (environ 11 millions d’euros) auprès de plus de trente victimes, en se servant de fausses menaces de cartels mexicains et d’une manipulation psychologique sophistiquée. L’affaire, révélée par une enquête de Rolling Stone, met en lumière une capacité de persuasion glaçante et une exploitation impitoyable de la confiance.
Eric Perardi, un entrepreneur d’Austin, au Texas, se souvient d’une matinée d’octobre 2022 où tout a basculé. Alors qu’il attendait un ami dans un restaurant de fruits de mer, il acheta sur un coup de tête une Bible dans une librairie d’occasion. Il ne savait pas alors que ce livre lui donnerait, selon lui, la force d’entendre les nouvelles terrifiantes qui allaient suivre.
Son ami, Kota Youngblood, l’attendait déjà, un Coca-Cola Diet transpirant sur la table. Youngblood, imposant et au visage pâle, arborait des tatouages militaires sur les bras et du ruban adhésif blanc autour des doigts, une marque de fabrique. C’est là, avec une Bible posée entre eux, que Perardi apprit l’impensable : le fils aîné de Youngblood, Eventine, avait été retrouvé mort sur une plage de Baja California, au Mexique. Il avait été étranglé et démembré par un cartel, et les initiales de Perardi et de son fils avaient été gravées sur un de ses bras.
Youngblood affirma, d’une voix tremblante, que le cartel n’avait visé Eventine que parce qu’il tentait de protéger Perardi et sa famille. Il avait utilisé ses contacts militaires et gouvernementaux pour déjouer une tentative d’assassinat contre Perardi, mais maintenant, c’était au tour de son fils. La famille Perardi serait la prochaine, prévint Youngblood, à moins que Perardi ne puisse réunir 70 000 dollars (environ 64 000 euros).
Perardi, déjà endetté suite à des paiements importants versés à Youngblood pour assurer sa protection, se retrouva plongé dans un état d’urgence permanent. Chaque bruit suspect, chaque voiture qui traînait devant sa maison, le mettait sur les nerfs. Il dormait même avec une arme à feu sous son oreiller.
L’enquête de Rolling Stone révèle que l’argent, loin d’être utilisé pour protéger Perardi, était dilapidé par Youngblood dans les casinos de Las Vegas. Pendant plus de 200 jours entre 2022 et mi-2023, Youngblood a été filmé par les agents spéciaux Lindsey Wilkinson et Justin Noble, passant des heures devant des machines à poker vidéo, engloutissant des billets de 100 dollars (environ 92 euros). Il arrivait tôt le matin, lorsque les casinos étaient presque vides, et jouait seul, sans ostentation, se contentant de mentionner son passé militaire à ceux qui lui posaient des questions.
Les agents découvrirent que Youngblood, de son vrai nom Dennis Schuler Jr., n’était pas un ancien membre des forces spéciales ni un homme d’affaires prospère, mais un escroc de longue date. Il avait déjà été accusé de fraude en Californie, où il avait escroqué un dentiste pour plus de 5 millions de dollars (environ 4,6 millions d’euros) en utilisant des méthodes similaires. Il avait tissé des liens avec ses victimes, gagnant leur confiance avant de les manipuler pour qu’elles lui donnent de l’argent.
Youngblood avait deux visages. Dans le monde du hockey sur glace, où il rencontra Perardi grâce à leurs fils, il se présentait comme un père de famille ordinaire, avec une aura de mystère et des allusions à son passé militaire. Dans un autre cercle, celui des collectionneurs d’horloges, il se faisait passer pour un homme d’affaires fortuné, capable de dénicher des objets rares et des bonnes affaires.
James Holloway, un réparateur d’horloges, fut l’une de ses premières victimes. Youngblood lui raconta une histoire tragique sur la mort de sa sœur et lui demanda de l’argent pour couvrir les frais funéraires. Puis, les demandes s’enchaînèrent, pour un terrain de cimetière, puis pour d’autres « opportunités d’investissement ». Holloway, touché par l’histoire de Youngblood, lui confia près de 250 000 dollars (environ 228 000 euros).
L’enquête révéla que Youngblood avait créé un réseau complexe de mensonges et de manipulations, exploitant les peurs et les vulnérabilités de ses victimes. Il inventait des complots d’assassinat, des dettes envers des cartels, et utilisait même des faux profils sur les réseaux sociaux pour discréditer ceux qui remettaient en question ses affirmations.
En avril 2024, Youngblood fut reconnu coupable de cinq chefs d’accusation de fraude par fil et d’un chef d’accusation de blanchiment d’argent. Le juge Robert Pitman le condamna à 40 ans de prison, qualifiant son comportement de « particulièrement troublant » et motivé par un « besoin psychologique malsain de voir les autres souffrir ».
Pour Perardi et les autres victimes, les conséquences de l’escroquerie de Youngblood sont encore bien présentes. Ils ont perdu de l’argent, mais aussi leur confiance et leur tranquillité d’esprit. « J’ai prié pour pouvoir trouver de la compassion pour lui un jour », confie Perardi, hanté par les mensonges et les manipulations qui ont bouleversé sa vie.