Kyle Busch partira en pole position pour la 500 de Daytona, une première qui pourrait bien lui offrir la victoire qui lui échappe depuis plus de deux décennies dans cette course mythique du NASCAR. L’occasion est belle pour le pilote le plus expérimenté du plateau de briser enfin la malédiction.
Après 20 participations à la « Great American Race » sans jamais avoir goûté à la victoire, Busch a réalisé un temps de 183,925 km/h (114,3 mph) au volant de sa Chevrolet Richard Childress Racing (RCR) mercredi soir. Sa dernière qualification dans le top 5 remonte à 2016, lorsqu’il évoluait encore au sein de l’écurie Joe Gibbs Racing.
« Il faut absolument que Kyle remporte cette 500 », a déclaré Richard Childress, le propriétaire de l’écurie. Busch, arborant des chaussures de course spécialement conçues sur le thème des Jeux olympiques, s’est dit ravi : « C’est vraiment formidable de pouvoir partir en pole pour la première fois à Daytona. C’est quelque chose de spécial. »
L’obtention de cette pole est d’autant plus significative pour Busch que ses deux dernières saisons avec RCR ont été plus difficiles. Après avoir remporté trois courses lors de sa première année avec l’écurie en 2023, il aborde la 500 de Daytona avec une série de 93 courses sans victoire.
Ce succès intervient également après l’hommage rendu à son frère aîné, Kurt Busch, intronisé au Temple de la renommée du NASCAR le mois dernier. « C’est une belle récompense pour tout le groupe RCR », a souligné Kyle Busch. « J’espère que dimanche soir, je pourrai vous donner une interview similaire pour vous annoncer que nous avons terminé premiers. »
RCR n’avait plus placé une voiture en pole position pour la 500 de Daytona depuis 2014, avec Austin Dillon, le petit-fils de Richard Childress Racing, qui avait ensuite remporté la course en 2018.
Chase Briscoe, détenteur de la pole position l’année dernière, s’est qualifié en deuxième position au volant d’une Toyota Joe Gibbs Racing. Il a évoqué l’enthousiasme de son sponsor : « C’est un événement majeur, non seulement pour moi, mais je suis sûr que Johnny Morris [propriétaire de Bass Pro Shops] est déjà en ébullition. Il est passionné par cette course et m’a appelé deux ou trois fois cette semaine pour me demander comment se déroulaient les essais. »
Bien que 37 pilotes aient été qualifiés avant les essais, l’ordre de départ ne sera définitivement fixé qu’après les deux courses de qualification prévues jeudi soir. Parmi les pilotes qualifiés, 36 disposent d’une licence « charter » qui leur garantit une place sur la grille de départ de chaque course. Une place supplémentaire a été attribuée à Jimmie Johnson, septuple champion NASCAR, en vertu d’une règle provisoire permettant à un « pilote de classe mondiale » de participer à un événement de la Coupe.
Johnson, double vainqueur de la 500 de Daytona, avait terminé troisième l’année dernière et a quitté le NASCAR à temps plein après la saison 2020.
Deux places étaient encore disponibles pour les pilotes non qualifiés et ont été remportées par Corey Heim, pour 23XI Racing, et Justin Allgaier, pour JR Motorsports, qui ont réalisé les meilleurs temps lors des essais. Heim, champion de la Truck Series l’année dernière, fera ses débuts à la 500 de Daytona. « C’est forcément stressant », a admis le jeune homme de 23 ans originaire de Géorgie. « Je suis impressionné et reconnaissant envers 23XI Racing et Toyota d’avoir pu participer avec une voiture non qualifiée. »
Allgaier en est à sa quatrième participation et sa deuxième consécutive, pilotant pour Dale Earnhardt Jr., double vainqueur de la course. « C’est un sport formidable et c’est génial de pouvoir essayer de se faire une place », a déclaré Earnhardt. « C’est stressant, mais c’est aussi ce qui rend l’expérience si enrichissante. »
Deux places supplémentaires sur la grille de départ seront attribuées jeudi soir lors de deux courses de qualification de 150 miles (241 km). Le premier pilote non qualifié à franchir la ligne d’arrivée dans chaque course décrochera une place pour la 500 de Daytona. Anthony Alfredo, Corey LaJoie, BJ McLeod, Casey Mears, Chandler Smith et J.J. Yeley sont les pilotes qui tenteront de se qualifier.