Plus d’un an après l’incendie dévastateur d’Eaton, le procureur général de Californie, Rob Bonta, a ouvert une enquête sur les droits civiques concernant la préparation et la réponse aux secours, suite à des pressions croissantes de la part des survivants. L’enquête se concentrera sur d’éventuelles discriminations dans l’ouest d’Altadena, un quartier historiquement noir.
« Mon bureau enquêtera pour déterminer s’il y a eu une discrimination fondée sur la race, l’âge ou le handicap lors de l’intervention d’urgence dans l’ouest d’Altadena », a déclaré Rob Bonta jeudi. « Nous examinerons plus précisément si les systèmes et les structures en place ont contribué à retarder l’émission des ordres d’évacuation dans le comté. »
Cette enquête fait suite à une série d’articles du Los Angeles Times révélant que l’ouest d’Altadena avait reçu des alertes d’évacuation tardives et bénéficié de ressources limitées en matière de lutte contre les incendies, alors que l’incendie se propageait de manière incontrôlable – en particulier en comparaison avec la partie est, plus aisée, de la ville non constituée en société. Les dégâts causés par l’incendie ont été particulièrement importants dans l’ouest d’Altadena, où l’écrasante majorité des 19 décès liés à l’incendie se sont produits, dont celui d’une femme de 54 ans dont la famille affirme qu’elle est décédée à cause du retard des alertes d’évacuation.
Des études ont montré que les habitants noirs d’Altadena ont subi un impact disproportionné par l’incendie. Cette situation a suscité une inquiétude et une colère croissantes au sein de la communauté, dont la plupart des habitants sont toujours déplacés, et qui réclament des réponses concernant les alertes d’évacuation manquées et la disparité des ressources, sans succès jusqu’à présent. L’annonce de jeudi a toutefois ravivé l’espoir d’une responsabilisation et d’un contrôle, non seulement pour Altadena, mais aussi pour d’autres communautés défavorisées susceptibles d’être confrontées à des urgences liées au climat.
« C’est une victoire qui va bien au-delà d’Altadena », a déclaré Gina Clayton-Johnson, dirigeante du groupe Altadena for Accountability, lors d’une conférence de presse jeudi. « L’histoire des catastrophes climatiques est aussi une histoire d’abandon des populations noires et métissées, des personnes handicapées, des personnes âgées. Cette enquête sur les droits civiques crée un précédent pour tous les survivants de futures catastrophes liées au climat, pas seulement dans le comté de Los Angeles et en Californie, mais dans tout le pays. »
Lors de la même conférence de presse, Rob Bonta a spécifiquement désigné le service d’incendie du comté de Los Angeles comme étant concerné par l’enquête indépendante. « Cette enquête est motivée par une question fondamentale : le retard pris par les pompiers du comté de Los Angeles pour notifier et évacuer la communauté historiquement noire de West Altadena… a-t-il violé les lois de l’État interdisant la discrimination et protégeant les droits des personnes handicapées ? », a-t-il déclaré jeudi matin.
Altadena étant une ville non constituée en société, ses services d’urgence sont supervisés par le gouvernement du comté de Los Angeles, notamment par le bureau de gestion des urgences du comté, ainsi que par les services d’incendie et le service du shérif. Un porte-parole des pompiers du comté de Los Angeles n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire concernant la nouvelle enquête. Dans un communiqué, Kathryn Barger, superviseure du comté de Los Angeles et représentante d’Altadena, a salué l’enquête du procureur général et s’est engagée à ce que tous les services du comté « coopèrent pleinement ».
« S’il y a eu des lacunes, nous devons les reconnaître. S’il y a eu des disparités, nous devons les affronter », a écrit Kathryn Barger. « Et si les systèmes doivent changer, nous devons les changer. »
Rob Bonta a souligné que l’ouest d’Altadena avait subi un « impact dévastateur disproportionné » de l’incendie. Tout en reconnaissant que d’autres enquêtes sur la réponse aux incendies sont en cours, il a précisé que son agence était dans une position unique pour déterminer « s’il y avait eu un impact disparate en fonction de la race ». Ce concept, connu sous le nom de responsabilité pour impacts disparates dans le domaine juridique, est un outil utilisé pour identifier une discrimination potentielle qui peut survenir sans intention délibérée. L’administration Trump avait ordonné aux agences fédérales de cesser de l’utiliser l’année dernière.
Rob Bonta estime qu’il s’agit peut-être de la première fois en Californie, voire aux États-Unis, qu’une intervention d’urgence en cas d’incendie fait l’objet d’une enquête pour déterminer ses impacts sur les droits civils. « Il existe une longue histoire de communautés marginalisées recevant moins de soutien en temps de crise », a déclaré Shimica Gaskins, survivante de l’incendie et membre du groupe Altadena for Accountability, dans un communiqué. Elle a qualifié la nouvelle enquête sur les droits civiques de « l’acte le plus significatif entrepris par un responsable californien en matière de responsabilisation depuis les incendies qui ont ravagé Los Angeles ».
L’incendie d’Eaton a détruit plus de 9 000 structures, principalement des habitations, à Altadena et dans certaines parties de Pasadena et de Sierra Madre. Alors que l’est d’Altadena a reçu l’ordre d’évacuer moins d’une heure après le début de l’incendie le 7 janvier 2025, les habitants vivant à l’ouest de Lake Avenue – la ligne de démarcation non officielle de la ville – n’ont reçu aucune alerte d’évacuation pendant près de neuf heures. Aucun avertissement d’évacuation n’a été émis pour cette zone. Lorsqu’un ordre d’évacuation a finalement été donné pour l’ouest d’Altadena juste avant 3h30 le 8 janvier, de la fumée et des flammes menaçaient déjà le quartier depuis des heures, et plusieurs appels au 911 avaient signalé la situation. De nombreux habitants ont raconté au Los Angeles Times des histoires poignantes de maisons à peine épargnées par la fumée et de rues jonchées de braises incandescentes. Presque tous ont déclaré qu’il n’y avait aucun véhicule d’urgence visible dans les environs. Une analyse du Los Angeles Times de la localisation des camions de pompiers du comté de Los Angeles a révélé que la majorité des équipes étaient restées à l’est de Lake Avenue, même lorsque le feu s’est propagé vers l’ouest, et que certaines équipes au sol avaient signalé que la zone à l’ouest de Lake Avenue était submergée par les flammes. Certaines zones de l’ouest d’Altadena n’ont reçu l’ordre d’évacuer que peu avant 6 heures du matin, soit près de 12 heures après le début de l’incendie.
La disparité entre les deux quartiers de la ville est historiquement significative. L’ouest d’Altadena est devenu l’un des premiers quartiers noirs de classe moyenne de Los Angeles dans les années 1960, en partie à cause des pratiques discriminatoires de redlining qui ont empêché les acheteurs noirs de s’installer à l’est de Lake Avenue pendant des années. Selon les données du Bureau du recensement des États-Unis, l’est d’Altadena reste beaucoup plus blanc et plus riche que les quartiers de l’ouest. Le conseil de surveillance du comté de Los Angeles a ordonné l’année dernière une révision de son système d’alerte d’urgence suite aux retards constatés dans l’ouest d’Altadena et à d’autres problèmes, mais le rapport a principalement recommandé des améliorations systémiques de haut niveau. Le rapport n’a pas précisé les raisons pour lesquelles les pompiers n’ont pas pu émettre des ordres d’évacuation plus rapides pour l’ouest d’Altadena. Le service d’incendie du comté de Los Angeles a déclaré avoir ouvert sa propre enquête sur ces alertes d’évacuation retardées, mais sa porte-parole, Heidi Oliva, a seulement confirmé jeudi que l’enquête était toujours en cours.
Une enquête ordonnée par l’État sur les incendies d’Eaton et de Palisades, menée par l’Institut indépendant de recherche sur la sécurité incendie, un organisme à but non lucratif, est également en cours et devrait être achevée au milieu de l’année. Le vérificateur de l’État de Californie a également récemment lancé un examen indépendant des efforts d’intervention lors des incendies d’Eaton et de Palisades.
Lors de la conférence de presse de jeudi, Rob Bonta a remercié la communauté pour son travail visant à tenir les agences publiques responsables de la réponse aux incendies de forêt. « La communauté d’Altadena ouest a sonné l’alarme et a fourni à mon bureau des preuves convaincantes », a déclaré Rob Bonta dans un communiqué. « Nous devons laisser les faits découverts par notre enquête déterminer ce qui n’a pas fonctionné ici, mais une chose est sûre : les habitants de l’ouest d’Altadena méritent des réponses à leurs questions et méritent des institutions qui répondent à leurs préoccupations, et des institutions en qui ils peuvent avoir confiance pour l’avenir. »
Bien que l’annonce de Rob Bonta intervienne quelques mois après que le Los Angeles Times ait fait état des alertes d’évacuation bâclées et des protestations de la communauté, de nombreux habitants d’Altadena se sont dits heureux de constater enfin des progrès. « Aucune autre analyse ou rapport n’a fait ce que cette enquête fera : seul le procureur général a l’autorité et le pouvoir d’assigner à comparaître pour examiner si nos droits civils ont été violés », a déclaré Sylvie Andrews, survivante de l’incendie et défenseure de l’ouest d’Altadena, dans un communiqué. « En lançant cette enquête, le procureur général Rob Bonta pose les questions auxquelles les survivants et toute personne susceptible de subir une future catastrophe dans le comté de Los Angeles méritent d’entendre des réponses. »
Rob Bonta a déclaré qu’il ne savait pas combien de temps durerait l’enquête ni quelles seraient les conclusions, mais il a précisé qu’il s’agissait d’une affaire civile – et non pénale – examinant les « systèmes et structures » qui auraient pu créer un impact disparate. Il a promis de rendre publiques toutes ses conclusions une fois l’enquête terminée. « Notre principal objectif est de faire en sorte que ce qui s’est passé ici ne se reproduise plus jamais », a déclaré Rob Bonta.