Le deuxième plus grand réservoir artificiel des États-Unis, le lac Powell, a perdu près de 7% de sa capacité de stockage potentielle depuis la construction du barrage de Glen Canyon en 1963. Cette diminution, détaillée dans un nouveau rapport, s’ajoute à la grave sécheresse qui frappe la région.
Entre 1963 et 2018, le lac Powell a vu sa capacité de stockage annuelle moyenne diminuer d’environ 33 270 acres-pieds, soit l’équivalent de 11 milliards de gallons (environ 41,6 milliards de litres). Cette perte représente un volume d’eau suffisant pour remplir 1 600 fois le bassin du National Mall à Washington D.C.
La raison principale de cette érosion de la capacité est l’apport de sédiments provenant des fleuves Colorado et San Juan. Ces dépôts s’accumulent au fond du réservoir, réduisant progressivement le volume total d’eau qu’il peut contenir. Actuellement, selon les données du Bureau of Reclamation, le lac Powell ne serait rempli qu’à environ 25 % de sa capacité.
Cette situation est une source d’inquiétude majeure dans une région déjà aux prises avec des pénuries d’eau et des incendies de forêt d’une extrême gravité, exacerbés par la sécheresse. Les experts de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) prévoient que ces conditions climatiques défavorables devraient perdurer, voire s’aggraver, dans les mois à venir.
Le lac Powell, crucial pour le bassin du fleuve Colorado, voit ses niveaux d’eau baisser de manière alarmante, tout comme le lac Mead, le plus grand réservoir du pays. En août dernier, le gouvernement fédéral a été contraint de déclarer une pénurie d’eau sur le fleuve Colorado pour la première fois de son histoire, suite à la chute sans précédent des niveaux du lac Mead. Cette mesure a entraîné des réductions obligatoires de la consommation d’eau dans plusieurs États du Sud-Ouest à partir de janvier.
Plus récemment, le lac Powell est passé sous le seuil critique de 1 071 mètres (3 525 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Cette situation soulève des craintes supplémentaires quant à la sécurité de l’approvisionnement en eau et à la production d’hydroélectricité, dont dépendent des millions d’habitants de l’Ouest américain pour leur électricité.
L’importance des réserves d’eau le long du fleuve Colorado ne peut être sous-estimée. Ce système fluvial approvisionne en eau plus de 40 millions de personnes réparties dans sept États de l’Ouest américain et au Mexique. Les lacs Powell et Mead constituent une source vitale d’eau potable et d’irrigation pour de nombreuses communautés, notamment les exploitations agricoles, les ranchs et les nations autochtones de la région.
« Il est essentiel de disposer des meilleures informations scientifiques disponibles, telles que celles fournies par ce rapport, pour avoir une compréhension claire de la disponibilité de l’eau dans le lac Powell et planifier l’avenir », a déclaré Tanya Trujillo, secrétaire adjointe du ministère américain de l’Intérieur chargée de l’eau et de la science. « Le système fluvial du Colorado est confronté à de multiples défis, notamment les effets d’une sécheresse qui dure depuis 22 ans et l’impact croissant du changement climatique. »