Chine : La diplomatie du coronavirus, entre triomphalisme et confrontation
Alors que le Parti communiste chinois traverse l’une des crises politiques les plus importantes de ses trente années de pouvoir, Pékin a adopté une posture à la fois triomphaliste et agressive concernant sa gestion de la pandémie de Covid-19. Ce revirement spectaculaire intervient alors que le pays se targue d’avoir maîtrisé le virus, tout en étant accusé par plusieurs nations d’une gestion initiale discutable.
Officiellement, la Chine déclare avoir vaincu le nouveau coronavirus, avec des contaminations nationales proches de zéro. Pourtant, la question de l’endiguement du virus reste sensible, d’autant que les chiffres officiels font état de moins de 5 000 décès sur le territoire. Les dirigeants chinois s’emploient désormais à présenter cette gestion comme une victoire politique, mettant en avant leur structure gouvernementale centralisée et hiérarchisée comme un modèle idéal pour le contrôle viral.
« La manière dont les Chinois ont géré le coronavirus combine technologie, culture et une collaboration politique très efficace », analyse Wang Huiyao, président du think tank Centre pour la Chine et la mondialisation. « C’est quelque chose d’inédit dans les pays occidentaux », ajoute-t-il, soulignant un contraste avec les approches occidentales.
Cependant, loin de l’humilité, la Chine a adopté une rhétorique combative envers les pays qui remettent en question sa gestion de la crise. L’Union européenne a notamment fait l’objet de pressions pour atténuer ou supprimer toute terminologie évoquant la désinformation chinoise durant la pandémie, selon une information initialement relayée par le New York Times. Sur les réseaux sociaux, des diplomates chinois ont également ciblé les critiques de la politique sanitaire de Pékin.
Cette agressivité se manifeste particulièrement dans les représailles visant les accusations de hauts responsables américains, y compris le président Donald Trump et le secrétaire d’État Mike Pompeo, suggérant que le virus pourrait provenir d’un laboratoire de Wuhan, en Chine, potentiellement par accident. Les scientifiques, à l’instar du Dr Anthony Fauci, le principal expert américain en maladies infectieuses, estiment quant à eux que le virus s’est très probablement développé dans la nature.
« L’objectif principal de certains politiciens américains qui cherchent à tromper les autres par leurs mensonges évidents est de détourner la responsabilité de leur propre échec », a déclaré le mois dernier un porte-parole du ministère des Affaires étrangères chinois. La télévision d’État chinoise a même diffusé une vidéo satirique mettant en scène des personnages en Lego, où la Statue de la Liberté américaine tient des propos contradictoires face à un guerrier en terre cuite chinois expliquant patiemment la situation.
« L’un des aspects les plus surprenants de la diplomatie chinoise en cette période particulière est son manque de diplomatie », constate Elizabeth Economy, présidente du Conseil des relations étrangères pour l’Asie. Cet accroc à la subtilité diplomatique est illustré par la réaction de Hu Xijin, rédacteur en chef du tabloïd d’État Global Times. Lorsque l’Australie s’est jointe aux États-Unis pour demander une enquête sur l’origine du virus, il a comparé le pays à « du chewing-gum coincé sous la semelle d’une chaussure chinoise », ajoutant qu’il faut parfois « trouver une pierre pour l’effacer ». Il a également déclaré : « Vous ne savez pas à quel point l’Occident peut être agressif et déraisonnable en inventant ses fictions ».
Ce promotion de la diplomatie plus combative est défendu par Hu comme une réponse naturelle à l’agression américaine. « La Chine va de mieux en mieux, alors que le succès potentiel de l’Amérique n’est pas garanti », affirme-t-il. « Quand les États-Unis se moquent continuellement de la Chine, peut-on s’attendre à ce que nous restions silencieux ? » interroge-t-il.
Si ce ton combatif peut trouver un écho favorable auprès d’une population chinoise de plus en plus nationaliste, Pékin pourrait avoir sous-estimé la réaction internationale. La diffusion de produits médicaux chinois défectueux, notamment des masques, a conduit certains pays européens à refuser des dons. De même, des cas de racisme à l’encontre de milliers d’Africains vivant à Guangzhou ont érodé une partie de la bonne volonté accumulée par la Chine sur le continent africain.
Aux États-Unis, plusieurs parlementaires ont suggéré de lever l’immunité juridique souveraine de la Chine, permettant ainsi à certains États de poursuivre Pékin pour les dommages causés par le coronavirus.
Face à ces critiques, la Chine a tenté de déplacer la responsabilité, accusant l’armée américaine d’avoir introduit le virus à Wuhan lors de jeux sportifs en octobre dernier, sans aucune preuve. Cette allégation, bien que non étayée, a gagné du terrain sur le continent. Zhao Lijian, porte-parole du ministère des Affaires étrangères, connu pour son activisme sur Twitter, a maintes fois affirmé que le coronavirus n’était pas originaire de Chine, tandis que les médias d’État ont accusé les États-Unis de minimiser l’épidémie. Un ancien vendeur d’un marché de Wuhan a même témoigné, sous couvert d’anonymat, avoir vu des Américains arriver en octobre lors de ces jeux militaires, suggérant leur implication.
La rhétorique offensive de la Chine traduirait un sentiment d’amertume face à l’ignorance supposée du rôle des autres nations dans la lutte contre la pandémie. « Les gens en Chine ressentent un sentiment de fierté parce qu’ils ont dû faire des sacrifices et que le leadership du Parti communiste les a menés avec succès », explique Susan Shirk, ancienne secrétaire d’État adjointe et aujourd’hui présidente du 21st Century China Center à l’Université de Californie à San Diego.
D’autres y voient un objectif plus sombre. « Le véritable objectif, en attisant les flammes de la discrimination ethnique et en rejetant la faute, est de diaboliser la Chine et de freiner son ascension », écrivait en avril Lin Yueqin, chercheur à l’Académie chinoise des sciences sociales.
Au fond, ce qui pourrait motiver les messages les plus virulents des dirigeants chinois serait moins le désir d’impressionner les autres pays que la volonté de convaincre leur propre population que la Chine résiste aux critiques américaines. « Que les négociateurs chinois se soient trompés ou qu’ils fassent de leur mieux pour éviter que le discours étranger ne s’infiltre dans le discours intérieur chinois et ne sape la légitimité du Parti communiste chinois. Je parierais que le second scénario est plus probable que le premier », estime Elizabeth Economy.
Cependant, le transfert de responsabilité, bien qu’il puisse séduire certains éléments populistes en Chine comme aux États-Unis, a un coût pour une relation géopolitique d’une telle importance.
« L’épidémie a constitué un problème national majeur pour les dirigeants du parti, et je pense qu’ils ont fait des efforts considérables pour fournir une assistance nationale », reconnaît Susan Shirk. « Mais ce qui s’est passé, c’est qu’ils en ont trop fait, ce qui leur a valu cette réaction internationale. Et c’est contre-productif ».
Au lieu de collaborer sur une crise sanitaire mondiale, les experts en relations sino-américaines constatent que les deux pays sont désormais plus éloignés. La situation s’est tellement détériorée qu’il est peu probable qu’elle s’améliore rapidement et rétablisse le degré de confiance internationale dont jouissait autrefois la Chine. Même les diplomates les plus compétents auraient du mal à inverser la tendance, selon Zi Zhongyun, un spécialiste respecté des relations sino-américaines.
En Chine, les voix de la raison sont de plus en plus censurées, ne laissant que les extrêmes du spectre politique, déplore Zi. Quant aux « voyous en ligne ignorants et sans vergogne », ils semblent bénéficier d’une impunité totale.