Publié le 2025-10-19 00:18:00. La comète interstellaire 3I/ATLAS, découverte au Chili, s’avère bien plus imposante que prévu. Ses caractéristiques inhabituelles, révélées par des analyses récentes, intriguent la communauté scientifique.
- La comète 3I/ATLAS, venue d’au-delà de notre système solaire, pourrait atteindre une masse de plus de 33 milliards de tonnes.
- Son noyau, estimé à plus de 5 kilomètres de diamètre, en ferait le plus grand objet interstellaire jamais enregistré.
- Des anomalies dans sa composition et sa trajectoire alimentent les spéculations, certains scientifiques y voyant une potentielle « capsule temporelle cosmique » ou même un signe d’origine artificielle.
Grâce aux données collectées par le télescope spatial James Webb, notamment le 6 août dernier, l’astrophysicien Avi Loeb de l’Université Harvard a estimé la taille et la masse considérables de la comète 3I/ATLAS. En analysant sa trajectoire et le taux d’éjection de matériaux, il conclut à un objet d’une envergure exceptionnelle. Le noyau de cette comète interstellaire, dont seuls trois spécimens ont été détectés à ce jour, dépasserait les 5 kilomètres. Sa composition principale serait le dioxyde de carbone, formant une atmosphère diffuse (coma) autour d’un noyau de glace d’eau.
La découverte initiale de 3I/ATLAS a eu lieu en juillet grâce au système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financé par la NASA et exploité depuis le Chili. La comète a été détectée alors qu’elle pénétrait dans notre système solaire en direction de la constellation du Sagittaire, confirmant son origine purement interstellaire, c’est-à-dire non liée à la gravité du Soleil. La sonde Exomars TGO, en orbite autour de Mars, a réussi à capturer une image rapprochée de cet astre lors de son passage rapide. Un phénomène intrigant a été observé durant une éclipse lunaire : une tonalité verte dans la virgule de la comète, attribuée à une absence apparente des composés habituellement responsables de cette coloration.
Les caractéristiques orbitales de 3I/ATLAS sont notables. Elle possède une orbite hyperbolique, la condamnant à ne jamais retourner vers le Soleil. Sa vitesse d’entrée dans notre système solaire, estimée à 58 km/s (environ 208 800 km/h), en fait l’objet interstellaire le plus rapide jamais enregistré. Son point d’approche le plus proche du Soleil, le périhélie, est prévu pour la fin octobre 2025, entre les orbites de la Terre et de Mars. Après cette rencontre, sa vitesse la propulsera définitivement hors du système solaire.
Les scientifiques estiment que la comète 3I/ATLAS pourrait avoir jusqu’à 10 milliards d’années et s’être formée aux débuts de la Voie Lactée, potentiellement dans le disque épais galactique. Son analyse est considérée comme une occasion unique d’étudier la composition d’autres systèmes planétaires, la qualifiant de « capsule temporelle cosmique ». L’astrophysicien Avi Loeb a par ailleurs soulevé plusieurs anomalies, au nombre de sept, qui distinguent 3I/ATLAS des comètes naturelles. Parmi elles figurent sa trajectoire parfaitement alignée avec le plan planétaire, une proportion inhabituelle de nickel, et une réflexion de lumière polarisée suggérant une surface polie. Loeb avance même que son approche rapide et synchronisée de planètes comme Mars, Vénus et Jupiter pourrait ne pas être fortuite. Il a même établi un parallèle entre sa trajectoire d’entrée et le célèbre signal radio « Wow ! » de 1977, possiblement lié à une technologie extraterrestre.
Bien que la comète ne présente aucun risque pour la Terre, elle devrait redevenir visible depuis les télescopes terrestres début décembre 2025, après avoir franchi son point le plus proche du Soleil.
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