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Pour soutenir l’innovation au sein de l’industrie spatiale américaine, la NASA a attribué un contrat à Katalyst Space Technologies de Flagstaff, en Arizona, pour stimuler son télescope. Les satellites de service de Katalyst rendront l’observatoire Swift de Neil Gehrels et l’élèveront à une orbite plus élevée, démontrant une capacité clé pour l’avenir de l’exploration spatiale et de l’extension de la mission scientifique rapide.
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Le télescope Swift a été lancé en 2004 pour étudier les explosions énergiques Moast dans l’espace, appelées rafales de rayons gamma. Son orbite terrestre basse a été progressivement en décomposition, un sort commun à tous les satellites de cette région. Bien que l’activité solaire récente récente entraîne une traînée atmosphérique plus rapide que prévu, accélérant sa décroissance orbitale. La NASA pourrait permettre à Swift de rentrer dans l’atmosphère de la Terre, comme cela s’est produit avec de nombreuses missions à la fin de leur vie. Cependant, l’orbite déclinante de Swift présente une chance de faire progresser les capacités américaines dans l’entretien en orbite.
« Le partenariat avec l’industrie pour stimuler l’orbite de Swift est l’une des nombreuses façons dont la NASA travaille chaque jour pour la nation», Explique Nicky Fox, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique au siège de la NASA à Washington, ajoutant:«Il ouvre la voie à notre avenir dans l’espace alors que nous renvoyons les gens sur la lune, Mars et au-delà dans le cadre de la campagne Artemis.«
L’augmentation de l’orbital est prévue pour le printemps de l’année prochaine (2026), bien que la NASA continue de surveiller tout changement dans l’activité solaire qui pourrait affecter la chronologie. Une augmentation réussie de l’observatoire rapide serait le premier exemple de satellites commerciaux desservant un satellite gouvernemental non conçu à l’origine pour un service en orbite. « Étant donné la rapidité avec laquelle l’orbite de Swift se décompose, il est temps d’agir. Cependant, en tirant parti des technologies commerciales déjà dans l’avancement, Nous abordons ce défi avec détermination,« Explique Shawn Domagal-Goldman, directeur exécutif de la division astrrophysique au siège de la NASA, et ajoute: »Pour la NASA, il s’agit d’une approche progressive et tolérante au risque. Affichage d’une augmentation orbitale est moins coûteuse que le remplacement de l’Observatoire Swift et profite au pays en prolongeant la durée de vie d’un précieux actif spatial.«