Publié le 23 février 2026 à 13h16. La Lituanie, confrontée à une crise démographique alarmante, illustre les défis auxquels l’Europe est susceptible de faire face : déclin de la natalité, exode rural et vieillissement de la population, le tout exacerbé par des facteurs économiques et géopolitiques.
- La population lituanienne a diminué de 3,7 millions en 1990 à 2,9 millions aujourd’hui, avec une prévision de baisse supplémentaire d’un quart au cours des trois prochaines décennies.
- Le taux de fécondité, d’environ 1,1 naissance par femme, est le plus bas de l’Union européenne, et la population active devrait diminuer de plus d’un quart d’ici 25 ans.
- Malgré cette situation préoccupante, un sondage récent révèle un niveau de satisfaction de vie étonnamment élevé chez les Lituaniens, notamment chez les jeunes.
La Lituanie est confrontée à une crise démographique qui, selon la Première ministre Inga Ruginiene, est devenue une « question de sécurité nationale ». Le Parlement a même qualifié cette situation de « défi existentiel pour la survie de la nation lituanienne », au même titre que la menace russe. Cette crise se manifeste de manière particulièrement frappante dans la région d’Ignalina, surnommée le « Tchernobyl lituanien » en raison de la présence de nombreux appartements vides, vestiges de l’époque soviétique.
Depuis la fin de la guerre froide, la région d’Ignalina, située près de la frontière avec la Lettonie, a perdu plus de la moitié de sa population. Dans d’autres régions du pays, on observe un ratio de trois décès pour chaque naissance. Une douzaine de villes sont si peu peuplées qu’elles ont été rétrogradées au statut de simples « colonies ». La centrale nucléaire d’Ignalina, décommissionnée en 2009, a contribué à cette situation en entraînant un exode massif après sa fermeture. La centrale, de type RBMK-1500, similaire à celle de Tchernobyl, a été fermée en vertu des accords d’adhésion de la Lituanie à l’Union européenne.
Ce dépeuplement n’est pas un phénomène isolé. L’Institut Ifo de recherche économique de Munich a récemment publié un rapport indiquant que la population allemande, qui devait continuer à croître jusqu’au milieu des années 1930, a déjà commencé à décliner et devrait continuer à diminuer d’environ 1 % tous les cinq ans. En Pologne, l’agence nationale des statistiques, GUS, a révisé à la baisse ses projections démographiques, prévoyant une population de moins de 30 millions d’habitants d’ici 2060, contre 37 millions aujourd’hui. Le sud de l’Italie devrait quant à lui perdre 3,4 millions d’habitants d’ici le milieu du siècle.
Cependant, en Lituanie, l’émigration semble ralentir, voire s’inverser. Selon Inga Ruginiene, le flux de retours dépasse désormais celui des départs, soutenu par la croissance économique et la perception que la Lituanie offre des conditions favorables à l’éducation des enfants.
« Lorsque nous parlons spécifiquement des citoyens lituaniens, ces dernières années, le flux de retour a dépassé l’émigration. Nous pensons que cela est soutenu non seulement par la croissance économique, mais aussi par la compréhension que la Lituanie offre des conditions favorables pour élever des enfants. »
Inga Ruginiene, Première ministre lituanienne
Ruta Ubarevichene, géographe et experte en dépopulation au Centre lituanien des sciences sociales de Vilnius, témoigne de ce retour. Après avoir vécu aux Pays-Bas pendant plusieurs années, elle est revenue en Lituanie avec son mari après le début de la pandémie. Elle souligne que le Brexit et la pandémie de Covid-19 ont joué un rôle important dans les décisions de retour.
« L’économie lituanienne s’est renforcée, mais il y avait aussi des gens qui pensaient qu’il était temps de rentrer chez eux et de fonder une famille, ou qui étaient simplement fatigués d’être à l’étranger et sont retournés en Lituanie pour leurs contacts sociaux. Le Brexit et le Covid ont beaucoup contribué aux décisions de retour. »
Ruta Ubarevichene, géographe et experte en dépopulation
Ces dernières années, la population lituanienne a même légèrement augmenté, grâce à l’arrivée de réfugiés ukrainiens et de travailleurs migrants en provenance d’Asie centrale, comme l’Ouzbékistan et le Tadjikistan. Néanmoins, le sort démographique de la Lituanie dépendra en fin de compte de son taux de natalité, qui reste préoccupamment bas.
Malgré les discours alarmistes, les Lituaniens affichent un optimisme surprenant. Un sondage européen récent les place en tête des classements en matière d’optimisme quant à l’avenir du monde, de leur pays et de leurs familles. En 2024, les habitants de moins de 30 ans affichaient les niveaux de satisfaction de vie les plus élevés de la planète, et 88 % de la population se disait globalement satisfaite de son sort.
Vytautas Matulevicius, auteur et entrepreneur en relations publiques basé à Bruxelles, attribue cet optimisme à une économie en plein essor, portée par une base manufacturière solide et des entreprises technologiques en croissance, comme Vinted, le marché en ligne de vêtements d’occasion. Il suggère également que de nombreux jeunes Lituaniens profitent d’une sorte d’adolescence prolongée, retardant la fondation d’une famille en raison du manque de services de garde d’enfants.
La Première ministre Ruginiene a promis de faire de la question des services de garde d’enfants une priorité. Elle souligne que les incitations financières pour encourager les naissances, comme celles mises en place en Hongrie et en Pologne, n’ont pas donné de résultats significatifs. Elle privilégie une approche axée sur le logement, les politiques sociales favorables à la famille et la modification des attitudes culturelles envers la parentalité.
« On voit les valeurs sociétales changer, mais les politiques qui condamnent les jeunes n’ont pas d’effet positif. Les facteurs culturels peuvent être influencés par la création de conditions plus sûres pour élever des enfants, présentant des exemples positifs de maternité et de paternité, éduquant le public et changeant les attitudes générales envers la parentalité. »
Inga Ruginiene, Première ministre lituanienne
Parallèlement, la Bulgarie, située à huit cents milles au sud, présente une situation contrastée. Bien que son taux de fécondité (1,8 naissance par femme) soit le plus élevé de l’UE et en augmentation, sa population est en forte baisse, diminuant d’environ 80 000 personnes par an au cours de la dernière décennie. La principale cause de ce déclin n’est pas l’émigration, mais une espérance de vie particulièrement basse (75,9 ans) et un nombre élevé de décès prématurés liés à des problèmes de santé évitables.
Des initiatives, telles que le programme d’incitation lancé par le ministère du Travail pour attirer les émigrés bulgares hautement qualifiés et d’autres Européens, et la campagne publicitaire « La Bulgarie vous veut » menée par Ivan Hristov et Andrey Arnaudov, tentent d’inverser la tendance. Katrin Marinova, revenue aux États-Unis après avoir assisté à un événement « Bulgarie Wants You » à Londres, témoigne d’une amélioration de la qualité de vie en Bulgarie.
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