À seulement 22 ans, le jeune lanceur des Blue Jays de Toronto, Trey Yesavage, s’apprête à vivre le match le plus crucial de sa jeune carrière mercredi soir au Dodger Stadium. Ce cinquième duel de la Série mondiale, qui s’annonce comme un bras de fer décisif en deux manches gagnantes pour le titre de champion de la Ligue majeure de baseball, verra Yesavage sur le monticule. Sa présence est d’autant plus significative après une saison qui l’a vu débuter en Florida State League et gravir les échelons jusqu’à ce rendez-vous de haute voltige.
La tension monte pour cette rencontre au sommet, d’autant que les Jays ont égalisé la série mardi soir avec une victoire convaincante de 6-2 contre Shohei Ohtani. Ce succès est intervenu après une bataille acharnée de 18 manches la veille, une défaite éprouvante tant mentalement que physiquement. Désormais, Yesavage et ses coéquipiers ont l’opportunité de prendre l’avantage avant le retour de la série au Canada.
Ce départ prévu pour Wednesday sera seulement la huitième apparition en carrière pour Yesavage, toutes compétitions confondues. Il s’agira de sa cinquième sortie en séries éliminatoires et de sa deuxième en Série mondiale, après avoir déjà été lanceur partant lors du premier match. Son implication dans le marathon de 18 manches du troisième match lundi, où il s’attendait à être appelé à tout moment pour aider son équipe, témoigne de son état d’esprit combatif.
Lors d’une conférence de presse avant la rencontre, Yesavage a exprimé sa détermination à être prêt pour toutes éventualités : « Quand j’ai vu Shane descendre là-bas », a-t-il confié aux journalistes, « je me suis dit que tout était possible à ce stade. Voir deux très bonnes équipes s’affronter pendant sept heures, c’est vraiment génial d’en faire partie. Je n’aurais jamais imaginé me retrouver dans cette situation, mais simplement faire partie de cette équipe et pouvoir participer à ce combat aérien avec eux, même sans jouer. »
Les enjeux de ce cinquième match sont considérables : historiquement, l’équipe qui remporte ce duel s’adjuge la série dans 69 % des cas. Une victoire permettrait aux Blue Jays de prendre l’avantage 3-2 et de retourner au Centre Rogers pour les matchs 6 et potentiellement 7 avec l’avantage du terrain.
Cette mission rappelle d’autres moments décisifs pour Yesavage, notamment le sixième match de la série de championnat de la Ligue américaine contre les Mariners de Seattle le 19 octobre, où il avait dû lancer dos au mur. « J’ai déjà lancé dos au mur, donc j’en ai fait l’expérience », a déclaré Yesavage. « Je suis prêt à lancer le dos au mur, ou je suis prêt à lancer pour envoyer cette chose à Toronto. »
Les Blue Jays ont remporté trois de leurs quatre départs en séries éliminatoires jusqu’à présent. Yesavage affiche une moyenne de points mérités de 4,26 avec 27 retraits sur des prises, 10 buts sur balles et 14 coups sûrs concédés en 19 manches. Sa performance la plus mémorable reste sa première sortie en séries éliminatoires, avec 11 retraits sur des prises contre les Yankees de New York dans la série de division de la Ligue américaine le 5 octobre.
Pour le match 5, les Jays n’ont pas nécessairement besoin d’une répétition de cette performance, mais une solide performance de plus de cinq manches de leur partant, concédant peu de points, placerait Toronto dans une excellente position. Yesavage est conscient de la tâche qui l’attend. « C’est énorme », a-t-il admis. « Être une recrue de 22 ans et avoir ce poids sur les épaules, c’est une grosse affaire. Mais tout le monde dans ce club-house me soutient. »
Face à eux, le lanceur gaucher des Dodgers, Blake Snell, qu’ils ont déjà affronté lors du premier match, concédant cinq points, huit coups sûrs et trois buts sur balles en cinq manches. Le gérant des Jays, John Schneider, reste incertain quant à la présence du frappeur George Springer dans l’alignement en raison d’une blessure survenue lors du troisième match. Les Blue Jays n’ont cependant pas eu besoin de lui mardi soir pour assurer leur victoire.
Shohei Ohtani, quant à lui, a connu un match compliqué mardi, terminant 0 en 3 avec un but sur balles et deux retraits sur des prises, après avoir brillé lors du match précédent avec deux circuits et une performance de 4 en 4.