La Slovaquie a créé la surprise en ouvrant le tournoi olympique de hockey sur glace en battant la Finlande 4 à 1, mercredi, grâce à une performance exceptionnelle de Juraj Slafkovsky et de son gardien Samuel Hlavaj. Cette victoire marque le premier succès slovaque face à la Finlande aux Jeux olympiques depuis des décennies et constitue un début de compétition inattendu pour une équipe qui compte seulement sept joueurs évoluant dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Juraj Slafkovsky, déjà auteur des deux buts de la Slovaquie lors de leur premier match aux Jeux olympiques de Pékin en 2022 (une défaite contre la Finlande), s’est illustré à nouveau en marquant deux fois dans cette rencontre. Il a ouvert le score après moins de huit minutes de jeu, en se faufilant dans la défense finlandaise et en déjouant le gardien Juuse Saros. « C’est bien mieux, c’est un bien meilleur sentiment de gagner », a-t-il déclaré après le match.
Dalibor Dvorski a ensuite porté l’avantage slovaque à 2-0 avant que Slafkovsky ne marque son deuxième but du match en avantage numérique, célébrant son exploit d’un geste de la main vers la foule. Adam Ruzicka a scellé la victoire en marquant dans un filet désert.
La performance du gardien Samuel Hlavaj a été cruciale pour la Slovaquie. Il a repoussé 39 des 40 tirs finnois, dominant un match où la Slovaquie a été largement dominée au chapitre des tirs (40-25). Martin Fehervary, adjoint au capitaine, a salué Hlavaj, un espoir des Wild du Minnesota évoluant dans la Ligue américaine de hockey, comme le meilleur joueur de l’équipe.
« Pour être honnête, je ne l’avais jamais vu jouer auparavant », a confié le défenseur Erik Cernak. « Mais il a été exceptionnel. Il nous a maintenus dans le match aux moments importants. »
La Finlande, menée par son capitaine Mikael Granlund, a marqué son seul but par l’entremise d’Eeli Tolvanen. Le gardien finlandais Juuse Saros a accordé trois buts sur 24 tirs. « De toute évidence, ce n’était pas le début que nous souhaitions », a déclaré Granlund. « Nous savons tous que les matchs les plus importants nous attendent. Pas de panique. »
L’entraîneur finlandais Antti Pennanen n’a pas encore décidé s’il maintiendra Saros devant le filet pour le prochain match contre la Suède, vendredi. Il a souligné que Saros n’avait pas été particulièrement sollicité, malgré la défaite.
Dans un autre match, la Suède a battu l’Italie 5 à 2 après avoir été menée au score. Le défenseur suédois Victor Hedman n’a pas été surpris par la victoire de la Slovaquie, soulignant que les Jeux olympiques sont souvent le théâtre de surprises. « Il n’y a pas de matchs faciles dans des tournois comme celui-ci, et l’écart n’est plus ce qu’il était il y a quelques années », a déclaré le capitaine suédois Gabriel Landeskog.
Le gardien italien Damian Clara, un espoir des Ducks d’Anaheim, a réalisé une performance remarquable en arrêtant 46 des 49 tirs suédois avant d’être remplacé en troisième période en raison d’une blessure à la jambe. « Il a joué de manière incroyable », a déclaré l’Italien Dustin Gazley. « Sans lui, le score aurait pu être bien plus élevé. »