Les équipes britanniques de football américain ont le vent en poupe. Les femmes, déjà championnes d’Europe en titre, ont réaffirmé leur domination continentale le mois dernier à Paris, décrochant ainsi leur deuxième sacre européen consécutif. Les hommes, quant à eux, ont terminé quatrièmes du Championnat d’Europe, se qualifiant tous deux pour les prochains Championnats du Monde en Allemagne, une compétition qui pourrait servir de voie de qualification anticipée pour les Jeux Olympiques. L’optimisme est de mise pour l’année à venir, marquée par l’espoir de voir le Royaume-Uni briller sur la scène internationale.
Cette dynamique positive s’inscrit dans un contexte de développement sans précédent pour le football américain au Royaume-Uni. L’Association Britannique de Football Américain (BAFA) a bénéficié d’un soutien financier significatif. En décembre dernier, elle a reçu pour la première fois une enveloppe de 500 000 £ (livres sterling) de la part de UK Sport, destinée à l’élaboration d’un programme de performance olympique. À cela s’ajoute un investissement d’un mécène privé.
Ces fonds ont permis d’améliorer considérablement le soutien apporté aux joueuses et joueurs britanniques. Pour la première fois, la BAFA a pu couvrir la majeure partie des frais de déplacement pour les compétitions internationales de cette année, qui se sont déroulées en Chine et en France. Par ailleurs, une nouvelle subvention de 500 000 £ (livres sterling) de Sport England a impulsé le lancement d’une stratégie ambitieuse visant à renforcer la gouvernance, les infrastructures et la pyramide de participation du football américain au Royaume-Uni. Le nombre de pratiquants atteint désormais plus de 10 000 joueurs, répartis dans 150 clubs.
Le succès de l’équipe féminine, double championne d’Europe, suscite un intérêt croissant de la part de sponsors potentiels. « C’est un peu comme le rugby. Regardez ce que le succès des Anglaises a apporté à leur discipline », a commenté Chad Ehlertsen, devenu directeur général de la BAFA l’année dernière.
« J’ai tenté de faire évoluer la mentalité au sein de l’organisation, de moins se focaliser sur la victoire pure et simple pour davantage privilégier le développement d’une culture et de valeurs solides », a-t-il ajouté. « Cependant, lorsque l’on obtient des succès à court terme, cela nous aide indéniablement à assurer la pérennité de cette discipline et à maintenir le Royaume-Uni à un haut niveau de performance. »
Bien qu’il n’y ait pas eu d’épreuve masculine aux Jeux Mondiaux de cette année, la performance des hommes au Championnat d’Europe (quatrièmes après une dixième place aux Mondiaux l’an dernier) est une excellente nouvelle. La qualification pour les Championnats du Monde 2025 en Allemagne, qui débuteront prochainement, représente une étape clé. « Cela pourrait constituer une première voie de qualification pour les Jeux Olympiques », a souligné Chad Ehlertsen. « Nous espérons être en lice, c’est donc une année majeure qui s’annonce. »