Publié le 2024-11-29 12:11:00. La comédienne britannique Prunella Scales, inoubliable Sybil Fawlty dans la série culte « Fawlty Towers », est décédée à l’âge de 93 ans. Son humour piquant et son jeu subtil ont marqué des générations de téléspectateurs.
L’actrice s’est éteinte « paisiblement à son domicile à Londres », ont annoncé ses fils Samuel et Joseph dans un communiqué transmis à The Hollywood Reporter. Prunella Scales avait lutté ces dernières années contre la démence, une maladie qui l’avait contrainte à prendre sa retraite après une carrière remarquable de près de 70 ans.
Ses fils ont précisé dans leur message : « Notre chère mère, Prunella Scales, est décédée paisiblement chez elle à Londres hier. Elle avait 93 ans. Bien que la démence l’ait obligée à prendre sa retraite après une carrière d’actrice remarquable de près de 70 ans, elle a continué à vivre à la maison. Elle regardait Fawlty Towers la veille de sa mort. Pru a été mariée à Timothy West pendant 61 ans. Il est décédé en novembre 2024. Elle laisse dans le deuil deux fils et une belle-fille, sept petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants. Nous tenons à remercier tous ceux qui ont prodigué à Pru de si merveilleux soins à la fin de sa vie : ses derniers jours ont été confortables, heureux et entourés d’amour. »
Outre son rôle iconique dans Fawlty Towers, Prunella Scales avait partagé l’écran avec son défunt époux, l’acteur Timothy West, qu’elle avait épousé en 1963. Ensemble, ils ont animé la série de voyage de Channel 4, Great Canal Journeys, de 2014 à 2017.
Sa carrière cinématographique comprenait des apparitions notables, notamment dans Hobson’s Choice (1954) aux côtés de Charles Laughton, et dans La valse des toréadors (1962) avec Peter Sellers. Le grand public l’avait également vue dans des productions acclamées telles que Room at the Top (1959), Howard’s End (1992), The Boys from Brazil (1978), The Hound of the Baskervilles (1978), Wolf (1994) et Johnny English (2003).
Prunella Scales était aussi familière des foyers britanniques grâce à son rôle de Dotty, une cliente exigeante, dans une série de publicités pour la chaîne de supermarchés Tesco, où elle donnait la réplique à Jane Horrocks, sa « fille » à l’écran.
La sitcom Fawlty Towers, diffusée sur BBC2 en seulement deux saisons (1975 et 1979), a marqué l’histoire de la télévision britannique. En 2000, le British Film Institute l’avait même désignée comme le meilleur programme télévisé britannique de tous les temps.
Dans cette série culte, Prunella Scales incarnait Sybil Fawlty, l’épouse autoritaire et souvent exaspérée de Basil Fawlty, interprété par John Cleese. Le couple dirigeait un hôtel pittoresque dans la ville côtière de Torquay, dans le Devon. John Cleese, créateur et scénariste de la série avec son ex-femme Connie Booth (qui jouait la serveuse Polly), avait imaginé Sybil comme un personnage central pour créer des tensions comiques avec son mari.
Sybil, souvent distraite par ses conversations téléphoniques avec son amie Audrey ou par des conversations avec les clients, provoquait l’agacement de Basil par sa tendance à laisser les choses se gérer seules. Son rire caractéristique, que Basil décrivait comme « me rappelant toujours quelqu’un qui mitraille un phoque », ajoutait à la singularité du personnage.
Quant à Basil, il était dépeint comme un gérant maladroit, névrosé et prompt à insulter ses clients, tout en cachant ses gains de jeu à sa femme. John Cleese avait confié un jour que le rôle de Sybil avait été conçu dès le départ pour que Basil ait « quelqu’un à craindre ».
Prunella Scales avait elle-même décrit comment elle avait construit le personnage de Sybil, s’inspirant d’une femme qu’elle avait rencontrée dans un hôtel en bord de mer lorsqu’elle avait sept ans. Elle se souvenait de cette directrice d’hôtel s’adressant aux clients avec une formule répétitive : « Avez-vous trouvé cela savoureux, Major ? Est-ce que cela vous plaît, Major ? » Une façon de faire qui a visiblement marqué l’actrice.
Née le 22 juin 1932 dans le Surrey, en Angleterre, Prunella Scales était la fille d’une actrice et d’un vendeur de coton ayant servi durant les deux guerres mondiales. Sa carrière avait débuté comme régisseuse adjointe au Bristol Old Vic, avant de connaître un premier succès dans la mini-série de la BBC Pride and Prejudice en 1952. Les années 1960 l’avaient vue apparaître dans le célèbre feuilleton britannique Coronation Street et dans la comédie Marriage Lines aux côtés de Richard Briers.
Après Fawlty Towers, elle avait interprété des rôles dans A&E’s room 301, une comédie d’époque basée sur les romans d’E.F. Benson, et dans la série ITV After Henry.
Prunella Scales avait été nommée Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique en 1992.
Elle et Timothy West, décédé en novembre 2024, ont eu deux fils : Joseph et Samuel. Ce dernier est également acteur, connu pour ses rôles dans Howard’s End (qui lui a valu une nomination aux BAFTA), Notting Hill (1999), Darkest Hour (2017) et la série télévisée Mr Selfridge.