Alors que l’ombre des Ashes plane sur l’actualité du cricket anglais, une série de rencontres T20 moins médiatisée ouvre pourtant la voie à la Coupe du Monde de la discipline, prévue en Inde et au Sri Lanka en février. Pour certains joueurs, ces matchs représentent une occasion unique de marquer des points et de prouver leur valeur avant le grand rendez-vous international.
Parmi eux, le jeune Bethell, auteur d’une belle série de six points avant d’être éliminé, pourrait légitimement postuler à une place face à l’Australie. Mais c’est peut-être Sam Curran qui a le plus à gagner dans cette série préparatoire. Sélectionné pour la première fois sous l’ère Brendon McCullum le mois dernier, ce joueur de 27 ans offre une option supplémentaire de bowling rapide, doublée d’une polyvalence précieuse pour l’équipe, notamment pour épauler Harry Brook.
La direction du cricket anglais a d’ailleurs clairement indiqué à Curran que son retour dans l’équipe passait par sa capacité à intégrer le top six des frappeurs, plutôt qu’à se cantonner à un rôle de pur lanceur. Une stratégie qui semble porter ses fruits.
Face à une surface capricieuse, où plusieurs de ses coéquipiers comme Bethell, Buttler (auteur de 29 points), Jordan Cox et Tom Banton ont rendu des prises aériennes, Curran a bénéficié de deux occasions de la part du lanceur Jacob Duffy et du joueur de couverture Tim Robinson. Des erreurs de jeunesse qui auraient pu lui coûter cher, mais qu’il a su capitaliser.
Certes, Curran n’a pas toujours trouvé le rythme idéal avec la batte, mais il a fait preuve de sang-froid pour envoyer un six impressionnant au-dessus de la longue-barre face au spinner gaucher Mitchell Santner. Il a ensuite conclu sa manche en envoyant un lancer plein sur le carré de jambe pour un autre six, terminant sa participation sur un score de 19 points face à Duffy.
Bien que ce match ne marquera pas les esprits, Curran a saisi l’opportunité qui lui était offerte. « Baz [McCullum] lui a donné une explication très honnête sur les raisons de sa non-sélection initiale », a confié Harry Brook. « Il est revenu, s’est entraîné dur et a enchaîné les performances de qualité au cours des dix-huit derniers mois. »
« Tout le monde dans le monde du cricket sait qu’il a prouvé sa valeur un peu partout », a ajouté Brook. « C’est un joueur très précieux dans le milieu de tableau, et il est gaucher, ce qui est un avantage supplémentaire. Je pense qu’il sera là pour un bon moment. C’est une bonne chose de le retrouver dans cette forme. »