Publié le 24 février 2026 à 16h08. L’augmentation des dépenses liées à l’éducation, notamment avec l’essor des programmes d’écoles à charte et des bons scolaires, suscite des inquiétudes quant à la viabilité financière des États. Une analyse approfondie des données révèle cependant que l’impact de ces programmes sur les budgets étatiques est bien moins catastrophique qu’on ne le prétend souvent.
L’affirmation selon laquelle le choix universel de l’école conduirait à la « faillite des États » est une simplification excessive. Il est plus pertinent d’analyser l’ensemble des dépenses publiques – hypothèque, garde d’enfants, assurance maladie, remboursement de voiture – pour évaluer la santé financière d’un foyer ou, par analogie, d’un État.
Les budgets des États fonctionnent selon le même principe. Une politique ne peut être considérée comme financièrement ruineuse que si elle représente une part significative et croissante des dépenses publiques totales, au point de compromettre d’autres services essentiels. Avant de céder à la rhétorique, il est donc crucial de replacer les dépenses liées au choix scolaire dans leur contexte global.
Trois points clés ressortent de l’analyse des données disponibles :
1. Pour que les programmes de choix scolaire mettent réellement en péril les finances d’un État, ils devraient représenter un pourcentage significatif de son budget. Or, ce n’est pas le cas.
2. Si les programmes de choix étaient véritablement destructeurs, on observerait une augmentation constante de leur part dans les budgets étatiques, au détriment d’autres dépenses. Cette tendance n’est pas confirmée par les données.
3. La plupart des analyses se concentrent uniquement sur les coûts des programmes de choix, sans tenir compte des économies ou des avantages qu’ils peuvent générer. Même en adoptant cette approche biaisée, l’hypothèse de la « faillite » ne tient pas.
En 1992, la part des inscriptions dans les programmes de choix scolaire (bourses ESA, bons scolaires et crédits d’impôt) représentait 0,002 % du total des inscriptions dans les écoles publiques et privées des États proposant ces programmes. En 2026, ce chiffre est passé à 5,3 %, avec près de 1,5 million d’élèves participant à ces programmes. Il est à noter que les inscriptions dans les écoles publiques ont diminué d’environ 650 000 élèves en 2021, en raison de la pandémie de Covid-19. Cependant, depuis la reprise, cette diminution s’est stabilisée.
Si les opposants au choix scolaire ont raison, cela devrait se traduire par une part croissante des dépenses publiques consacrées à ces programmes, au détriment d’autres services essentiels tels que la santé (Medicaid), les transports, la justice ou l’enseignement supérieur.
Or, entre 1992 et 2026, les coûts des programmes de choix ont augmenté, mais les dépenses publiques totales ont également connu une hausse significative. En 2026, les coûts totaux des programmes de choix s’élèvent à environ 10,2 milliards de dollars, tandis que les dépenses publiques totales dans les États concernés atteignent près de 1 450 milliards de dollars (1,45 trillion de dollars). Autrement dit, les programmes de choix représentent environ 0,74 % des dépenses publiques totales, soit moins d’un centime pour chaque dollar dépensé par l’État.
Dans les 14 États proposant des programmes de choix universels, la part de ces programmes dans les dépenses publiques est passée de 0,43 % en 2020 à 1,3 % en 2026. En 2026, ces États ont dépensé 9 milliards de dollars pour les programmes de choix, contre 688,2 milliards de dollars pour l’ensemble des services publics. Cela représente 1,30 dollar pour chaque tranche de 100 dollars dépensée par l’État.
Il est important de noter que ces chiffres ne tiennent compte que des coûts directs des programmes de choix. Ils ne prennent pas en compte les économies réalisées lorsque les élèves quittent les écoles publiques, ce qui permet aux districts scolaires de réduire leurs dépenses. De plus, les programmes de choix peuvent générer des bénéfices à long terme, tels qu’une amélioration du niveau d’études, des revenus plus élevés et une réduction de la criminalité. De nombreuses études confirment ces effets positifs.
En conclusion, bien que les questions budgétaires liées au choix scolaire soient légitimes, l’affirmation selon laquelle le choix universel conduit à la faillite des États est largement exagérée. Les données disponibles montrent que l’impact de ces programmes sur les finances publiques est limité et qu’ils peuvent même générer des bénéfices à long terme.
[1] Les données sur les inscriptions dans les écoles publiques sont fournies par le National Center for Education Statistics (NCES) jusqu’à l’exercice 2025. Les données sur les inscriptions dans les écoles privées proviennent de l’enquête sur l’univers des écoles privées (PSS) du ministère américain de l’Éducation et sont disponibles jusqu’à l’exercice 2022.
[2] Les données sur les dépenses publiques des États sont publiées par la National Association of State Budget Officers (NASBO) jusqu’à l’exercice 2024.
Cet article a été initialement publié sur notre blog.