Trois ans après l’inscription du minuscule crapaud de la vallée de Dixie sur la liste des espèces menacées, une entreprise géothermique conteste cette décision devant la justice, affirmant que le gouvernement américain n’a apporté aucune preuve d’un déclin de population.

La bataille juridique fait rage autour du crapaud de la vallée de Dixie

Une entreprise géothermique, Ormat Technologies, a intenté une action en justice contre le U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) et le ministère de l’Intérieur américain. L’objet de la plainte : la classification du crapaud de la vallée de Dixie (Anaxyrus incculus) comme espèce menacée. L’entreprise soutient que cette décision, prise il y a trois ans, est dénuée de fondement scientifique et entrave son projet de développement énergétique dans le nord du Nevada.

L’inscription du crapaud comme espèce menacée a mis un frein au projet de centrale géothermique d’Ormat Technologies dans le comté de Churchill. L’entreprise avait obtenu le feu vert pour ce projet et avait même débuté la construction en 2022, avant que le crapaud ne figure sur la liste des espèces en danger. Dans sa plainte déposée la semaine dernière devant le tribunal de district américain du district de Columbia, Ormat Technologies affirme que le service de la faune a outrepassé ses droits en classifiant l’amphibien, arguant que sa population ne présentait aucun risque d’extinction au moment de l’inscription.

Des accusations d’impact environnemental dévastateur

Face à ces affirmations, les défenseurs de l’environnement maintiennent que la construction de la centrale géothermique aurait des conséquences désastreuses pour le crapaud, allant jusqu’à son extinction. Patrick Donnelly, directeur du Grand Bassin au Center for Biological Diversity (CBD), qualifie le recours en justice d’Ormat de « frivole » et de « gaspillage de temps et d’argent ». Il s’appuie sur un « consensus scientifique parmi les hydrologues indépendants » qui prédisent que le projet géothermique entraînerait le crapaud vers l’extinction.

Selon le CBD, la poursuite du projet entraînerait une altération irréversible de l’habitat du crapaud. Une des principales préoccupations concerne l’impact du pompage géothermique sur la qualité, la température et la quantité d’eau des zones humides, essentielles à la survie de l’amphibien. Le groupe environnemental a d’ailleurs annoncé son intention d’intervenir dans le procès pour défendre les intérêts de l’USFWS et du crapaud.

La défense d’Ormat Technologies

Ormat Technologies dénonce une décision « arbitraire et capricieuse » de la part de l’USFWS, accusant le service de s’appuyer sur des scénarios pessimistes et de négliger la technologie de l’entreprise. Ormat assure que son procédé géothermique moderne, qui utilise des systèmes en circuit fermé, n’aura pas d’impact négatif sur les ressources hydriques locales. Le procès souligne que l’inscription du crapaud a causé un « dommage concret et particulier à Ormat », affectant ses investissements considérables dans ce projet d’énergie renouvelable.

L’entreprise demande au tribunal d’annuler le classement du crapaud comme espèce menacée, afin de pouvoir reprendre la construction. Cette bataille juridique est le dernier épisode d’une longue saga opposant le crapaud, le gouvernement fédéral et le projet géothermique.

Un contexte énergétique et réglementaire tendu

Ce litige intervient dans un contexte où le ministère de l’Intérieur avait annoncé en mai dernier la mise en place de procédures accélérées pour l’examen des projets énergétiques, dans le cadre de la déclaration d’urgence nationale en matière d’énergie du président Donald Trump. Plusieurs projets d’Ormat au Nevada pourraient bénéficier de ces mesures. En juillet, des informations indiquaient que le ministère de l’Intérieur envisageait d’autoriser le projet Dixie Meadows dans le cadre de ces procédures d’« urgence », visant à accélérer le développement des projets énergétiques et leur examen.

Le Center for Biological Diversity a d’ores et déjà prévenu qu’il poursuivrait l’administration Trump si le projet recevait une autorisation d’urgence, estimant que cela violerait la loi sur les espèces en voie de disparition.

Le crapaud de la vallée de Dixie : une espèce endémique et vulnérable

Historiquement considéré comme faisant partie des espèces de crapauds de l’Ouest, le crapaud de la vallée de Dixie a été identifié comme une espèce distincte et de plus petite taille en 2017. Il ne vit que dans le complexe de Dixie Meadows, un ensemble de sources chaudes s’étendant sur environ 760 acres (environ 308 hectares) de zones humides. En 2022, l’USFWS avait pris une décision d’urgence pour protéger le crapaud en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, une première depuis plus de dix ans.

Avant son inscription sur la liste, le crapaud avait déjà fait l’objet d’une autre action en justice, le CBD ayant poursuivi le USFWS pour ne pas l’avoir listé plus tôt.

La technologie géothermique moderne, utilisée par Ormat, diffère des méthodes plus anciennes qui impliquaient l’évaporation de l’eau chauffée. Les systèmes actuels maintiennent l’eau dans un circuit fermé, utilisant sa chaleur pour actionner une turbine, puis la réinjectent dans le sol. Ormat assure que cette technologie préserve la quantité et la pression du fluide géothermique dans le système.

Suite à la décision d’inscrire le crapaud sur la liste, Ormat a proposé des modifications à son projet, dont une réduction significative de sa taille. Initialement prévue pour produire 60 mégawatts, la capacité du projet a été ramenée à 12 mégawatts. Cette puissance représente une fraction minime de la production géothermique du Nevada, qui ne constitue que 8 % de la production énergétique de l’État, dominée par le gaz naturel (53 %). En 2024, le Nevada a contribué à un quart de la production d’électricité géothermique à l’échelle des services publics aux États-Unis, se plaçant juste derrière la Californie.

L’énergie géothermique est principalement exploitée dans le nord du Nevada. Si toutes les centrales du Nevada fonctionnaient à pleine capacité, elles pourraient produire collectivement 827 mégawatts, soit assez pour alimenter plus de 661 000 foyers.