Publié le 2 octobre 2025. Un film documentaire poignant, « Sauver les contreforts », retrace l’incroyable mobilisation citoyenne qui a permis de préserver 101 acres de terres naturelles dans les collines de Santa Barbara. L’œuvre, réalisée par le compositeur Cody Westheimer, sera projetée dimanche au Marjorie Luke Theatre.
- Le film documente la lutte de 2021 pour empêcher le développement des contreforts de San Marcos.
- Une coalition populaire a réuni 18,6 millions de dollars en 90 jours pour acheter le terrain menacé.
- La projection sera suivie d’une table ronde avec les acteurs clés du projet.
L’ouverture du film « Sauver les contreforts » est saisissante : un homme seul face à un paysage brumeux évoque le jour où il s’est interposé devant un bulldozer. Cet acte symbolique a marqué un tournant décisif dans la bataille pour la sauvegarde des 101 acres de West Mesa, situées dans les contreforts de San Marcos. Ce qui semblait être une mission impossible – réunir 18,6 millions de dollars en seulement 90 jours – a été accompli grâce à une coalition de citoyens et d’organisations déterminés.
Le documentaire de 30 minutes, signé Cody Westheimer, cinéaste, compositeur et musicien basé localement, sera présenté en avant-première dans le cadre de la série Green Film. La projection aura lieu dimanche à 16h au Marjorie Luke Theatre, situé au Santa Barbara Junior High School. Les billets sont disponibles à 10 $, sur place ou en ligne.
L’événement s’enrichira de la projection d’autres courts métrages, tels que « Open Space », tourné dans des sites emblématiques de la région comme le Douglas Family Preserve et les environs de Mesa. Pour ces films, Cody Westheimer a composé et interprété les bandes sonores originales, démontrant son talent polyvalent. Une performance musicale est également au programme : Westheimer, accompagné de Bob Sedivy, jouera du shakuhachi, le tout agrémenté de projections vidéo des paysages naturels locaux.
À l’issue des projections, une discussion animée par Geoff Green, directeur de l’organisation à but non lucratif Guru Guru, réunira plusieurs intervenants ayant joué un rôle central dans le projet. Parmi eux : Nancy Weiss et Julia Laraway de Foothills Forever, Marianne Parra du Santa Ynez Band of Chumash Indians, Ken Owen de Island Restoration, ainsi que Scott Orlosky, l’activiste qui s’est dressé face au bulldozer.
Cody Westheimer, bien qu’ayant grandi à Santa Barbara, a passé une grande partie de sa carrière à Los Angeles, où il s’est distingué comme compositeur de renom, signant la musique de plus de 50 longs métrages et 200 heures de télévision. Il est notamment l’auteur des thèmes musicaux de compétitions prestigieuses telles que le Tour de France, le National Dog Show et la Coupe de l’America.
De retour à Santa Barbara en 2020 avec son épouse Julia Newmann, également compositrice, Cody Westheimer a rapidement redécouvert la richesse des espaces naturels de la région. Passionné de course à pied et de cyclisme, il apprécie la proximité de la nature : « À Los Angeles, il fallait 40 minutes pour atteindre un sentier. Ici, à moins d’un kilomètre de chez nous, on est en pleine terre », confie-t-il depuis son studio.
Comme beaucoup de résidents, il ignorait la menace de développement pesant sur la zone de West Mesa, pensant que la réserve existante englobait tout l’espace naturel. Sa prise de conscience fut soudaine, lorsqu’il « tomba un jour sur des manifestants ».
Le cœur du film réside dans l’histoire de ces 101 acres, le dernier terrain vierge des contreforts de San Marcos. Le documentaire retrace l’histoire de cette terre, depuis l’époque des Chumash, en passant par son exploitation agricole et laitière, jusqu’à son utilisation comme décor pour les premiers films des studios Flying A. Des photographies d’archives et des images d’actualités télévisées viennent enrichir la cinématographie de Westheimer.
Le terrain, subdivisé dans les années 1950, a connu plusieurs propriétaires avant qu’un accord ne soit conclu en 2005. Chadmar Group a obtenu le droit de développer 15 maisons de luxe sur une partie du site, en échange du don de 200 acres destinés à la conservation, formant ainsi la San Marcos Foothills Preserve. Le premier ensemble de huit propriétés de luxe a été achevé en 2019, tandis que Chadmar conservait la propriété du reste du terrain.
Le documentaire explore les motivations des militants locaux et la complexité des négociations avec Chadmar, qui ont atteint un point de rupture lors de l’incident du bulldozer. Huit personnes, dont Scott Orlosky et quatre femmes Chumash, ont été interpellées ce jour-là. Chuck Lande, PDG de Chadmar, s’exprime également dans des entretiens vidéo avec Westheimer.
Finalement, Chuck Lande a accepté de vendre le terrain pour 16 millions de dollars, fixant une échéance de 90 jours qui semblait quasi impossible à tenir.
« Le film de Cody capture le moment incroyablement édifiant où des milliers de personnes se sont mobilisées pour préserver cette terre. C’est un héritage pour nous qui continuons de nous investir pour les contreforts. Quand une communauté s’unit, nous pouvons accomplir de grandes choses. »
Nancy Weiss, membre du conseil de direction de Foothills Forever
Durant la campagne de financement, Cody Westheimer a créé quatre vidéos promotionnelles de 90 secondes pour les réseaux sociaux, mettant gracieusement son expertise au service de la cause. « Il nous a donné des outils supplémentaires pour faire avancer les choses, capturant magnifiquement l’esprit de la terre et la passion des gens pour cet endroit », ajoute Nancy Weiss. « Ces vidéos ont contribué à la dynamique et ont provoqué un véritable effet boule de neige. »
Au total, 5 500 bénévoles et donateurs ont participé à cette campagne. Bien que l’objectif d’acquisition ait été atteint, la collecte de fonds se poursuit pour constituer une dotation destinée à la conservation et à la restauration continues des terres.
En travaillant sur ce film, Cody Westheimer a été ramené à ses propres expériences d’adolescent, lorsqu’il s’était mobilisé avec son père pour protéger l’espace naturel d’Ellwood Mesa à Goleta. « Je suis de retour dans ce combat, et c’est très personnel pour moi. C’est ma façon d’activisme », explique-t-il. « Je voulais sauver les contreforts pour ma fille. Et tout comme je travaillais avec mon père pour Ellwood, elle s’est impliquée. »
Il se dit aujourd’hui fasciné par ce qu’il nomme le « cinéma à impact » et envisage de réaliser d’autres films du genre. Avant cela, il s’envolera pour la Norvège pour une expédition de plongée avec des orques, mais il continue de trouver le temps de courir dans les contreforts de San Marcos au moins deux fois par semaine.
« On a l’impression que la Californie aurait pu rester sauvage, mais cet espace est niché au cœur du développement », observe Westheimer. « C’est si paisible et pourtant si primordial. Cela vous affirme la vie. »