Publié le 2025-10-29 08:00:00. La recherche de solutions innovantes pour l’énergie propre demande du temps, de la collaboration et un investissement soutenu, explique Chelsea Williams, pionnière dans le domaine des matériaux thermoélectriques avancés. La cofondatrice de Mater-AI milite pour une approche globale alliant physique, intelligence artificielle et entrepreneuriat afin de relever les défis climatiques.
- Les avancées technologiques majeures, particulièrement dans la « deep tech », requièrent un investissement et une persévérance à long terme.
- Chelsea Williams a transformé une carrière en finance quantitative en une expertise entrepreneuriale dans les matériaux innovants grâce à une réorientation vers la physique quantique.
- Mater-AI développe un moteur de découverte de matériaux accéléré par l’IA pour trouver des alternatives durables et efficaces aux matériaux thermoélectriques actuels.
Chelsea Williams, aujourd’hui cofondatrice et directrice technique de Mater-AI, une start-up spécialisée dans les matériaux thermoélectriques de pointe, souligne une vérité fondamentale dans le monde de la haute technologie : les percées significatives ne se font pas en un claquement de doigts. Depuis sa jeunesse, passionnée par les mathématiques et les sciences, elle a naturellement orienté ses études vers la physique. Après l’université, son parcours l’a menée vers la finance quantitative, un domaine où elle appliquait des principes d’apprentissage automatique à la banque d’investissement. Cependant, après plusieurs années, elle a ressenti un manque criant de l’aspect scientifique et concret de la résolution de problèmes.
C’est à cette période qu’elle a commencé à explorer l’informatique quantique. « Je pensais que c’était une technologie capable de transformer des industries entières », confie-t-elle, une conviction qui l’a poussée à entreprendre un doctorat en physique quantique. Durant cette phase de reconversion professionnelle, Williams s’est plongée dans le monde du capital-risque et des bourses scientifiques pour mieux comprendre les dynamiques des entreprises de « deep tech ». Elle a ainsi découvert que les opportunités n’étaient pas réservées aux profils issus de formations commerciales traditionnelles.
« J’ai découvert que des scientifiques comme moi pouvaient aussi être des entrepreneurs. Cette prise de conscience m’a finalement amenée à cofonder Mater-AI, où je combine mon expérience en physique, en développement algorithmique et en IA pour relever des défis complexes en science des matériaux », explique-t-elle.
Des alternatives créatives pour l’énergie propre
L’un des défis majeurs que Williams et son entreprise cherchent à relever concerne les matériaux thermoélectriques. Ces matériaux ont la capacité unique de convertir la chaleur en électricité, ou inversement, de produire du chauffage et du refroidissement. Le problème actuel est que de nombreux matériaux thermoélectriques sont souvent toxiques, peu efficaces, coûteux et fortement dépendants de métaux rares. Chez Mater-AI, l’objectif est de révolutionner ce domaine en développant un moteur de découverte de matériaux, piloté par la physique et accéléré par l’IA. Ce système est spécifiquement conçu pour identifier des matériaux thermoélectriques sans entretien capables de transformer la chaleur perdue en électricité propre.
L’ambition est de réduire drastiquement les délais de découverte de nouveaux matériaux. Pour y parvenir, Mater-AI combine données, principes physiques et modèles prédictifs afin d’identifier des alternatives prometteuses beaucoup plus rapidement que les méthodes conventionnelles. « Bien que nous n’en soyons qu’à un stade précoce, à peine plus d’un an, l’impact potentiel est énorme. Environ 70 % de l’énergie produite dans le monde est perdue sous forme de chaleur perdue et notre technologie pourrait aider les industries, de la fabrication aux centres de données, à récupérer une partie de cette énergie perdue et à réduire leurs émissions », détaille-t-elle.
Williams ajoute que ces matériaux, étant modulaires et évolutifs, ouvrent la voie à de nouveaux dispositifs capables de résoudre des problèmes spécifiques à diverses industries. Le moteur de Mater-AI pourrait par exemple être optimisé pour rechercher les matériaux les plus adaptés à des conditions précises, comme une plage de température donnée ou des contraintes réglementaires spécifiques. « Au fil du temps, notre objectif est de créer une gamme de matériaux thermoélectriques haute performance conçus pour divers cas d’utilisation, permettant aux industries de convertir leur chaleur résiduelle en énergie propre. »
Alors que le monde se dirige vers un avenir où l’énergie propre deviendra la norme, Chelsea Williams insiste : « La lutte contre le changement climatique nécessite une innovation à long terme qui commence par un investissement mondial soutenu dans la technologie profonde ». Selon elle, la combinaison de l’intelligence artificielle et de la science des matériaux recèle un potentiel immense pour découvrir des matériaux efficaces et viables commercialement, capables de réutiliser l’énergie perdue. Cependant, ces avancées ne se feront pas du jour au lendemain. Les équipes mondiales devront se concentrer sur la mobilisation de capitaux, l’optimisation du temps et une collaboration interdisciplinaire.
« Les véritables progrès viendront d’un effort mondial qui connecte les expertises, partage les données et donne aux idées révolutionnaires le soutien dont elles ont besoin pour avoir un impact concret. »
Chelsea Williams, cofondatrice et directrice technique de Mater-AI
Elle espère que les experts du secteur des technologies propres pourront tirer parti de la recherche, de l’expertise et des technologies déjà développées au sein de la communauté de la science des matériaux. L’objectif est de transformer ces connaissances en solutions commercialement viables qui répondent aux enjeux actuels. « Le potentiel est là, mais il nous suffit d’aligner l’innovation sur des problèmes spécifiques. »
Toujours guidée par sa curiosité, sa persévérance et son courage pour emprunter des voies non conventionnelles, Williams reconnaît ne pas avoir toutes les réponses. Néanmoins, elle estime que la capacité à remettre en question les limites du possible ouvre la voie à la rupture des conventions établies et à la création de quelque chose de totalement nouveau, capable de laisser sa propre empreinte. « J’espère que mon parcours démontrera qu’il est possible de combiner un travail technique approfondi avec l’entrepreneuriat et que la détermination compte plus que d’avoir toutes les réponses. »