La carrière universitaire de Charles Bediako, le pivot de 2,13 m de l’Alabama, a pris fin brutalement lundi après le rejet de sa demande d’injonction préliminaire par un juge de l’Alabama. Cette décision met un terme à son retour sur les parquets de la NCAA, trois ans après avoir quitté l’université pour tenter sa chance en NBA.
Le juge Daniel F. Pruet, du tribunal de circuit du comté de Tuscaloosa, a estimé que Bediako n’avait pas démontré une « probabilité raisonnable » de succès dans sa tentative de retrouver son éligibilité. L’athlète avait quitté l’Alabama en 2023 pour signer un contrat bidirectionnel en NBA et évoluer en G League, ce qui, selon la NCAA, l’avait disqualifié de la compétition universitaire.
« Le bon sens a prévalu aujourd’hui », a déclaré Charlie Baker, président de la NCAA, dans un communiqué. « Le tribunal a clairement vu qu’il s’agissait d’une tentative de professionnels de revenir à l’université et de prendre la place de la prochaine génération d’étudiants. Le sport universitaire est réservé aux étudiants, pas à ceux qui ont déjà entamé une carrière professionnelle et souhaitent maintenant revenir en arrière, au détriment des rêves d’autres jeunes athlètes. » Baker a toutefois souligné la nécessité d’une intervention du Congrès pour stabiliser la situation juridique actuelle.
L’avocat de Bediako, Darren Heitner, a indiqué que son client étudiait toutes les options possibles, y compris un éventuel appel devant la Cour suprême de l’Alabama. « Nous étudions actuellement toutes les voies de recours », a-t-il déclaré.
Dans une déclaration publiée sur X, Heitner a exprimé la déception de Bediako face à la décision du tribunal. « Cette décision ignore que la valeur NIL (Name, Image, Likeness – Droit à l’image) d’un athlète est directement liée à sa capacité à jouer, et ne fait pas de distinction entre les athlètes ayant déjà une expérience universitaire et ceux qui n’en ont pas. Elle contraste également avec les autorisations d’éligibilité accordées à de nombreux anciens professionnels. Nous nous battons pour l’équité », a-t-il écrit.
Bediako avait bénéficié d’une ordonnance d’interdiction temporaire le mois dernier, lui permettant de rejoindre l’équipe de l’Alabama en cours de saison. Il avait auparavant été un joueur clé de la défense de l’Alabama en 2022-2023, avant de se déclarer à la draft NBA.
Le juge Pruet a justifié sa décision en estimant que Bediako n’avait pas prouvé qu’il subirait un préjudice irréparable en étant privé de la possibilité de jouer, qu’il n’avait pas de recours légal suffisant sans l’injonction, et qu’il n’avait pas démontré une probabilité raisonnable de succès dans sa contestation des règles de la NCAA en matière d’antitrust.
Le juge a également précisé que l’affaire ne portait pas sur le droit de rémunérer les athlètes, mais sur « qui » devrait être autorisé à le faire, soulignant les revenus que Bediako avait déjà perçus au niveau professionnel.
Cette décision est perçue comme une victoire importante pour la NCAA, qui craignait que l’éligibilité renouvelée de Bediako n’ouvre la voie à d’autres athlètes ayant une expérience en NBA pour revenir au basket-ball universitaire et contourner les règles établies. Récemment, plusieurs joueurs européens ayant déjà joué au basket-ball professionnel s’étaient vus accorder l’éligibilité.
L’université de l’Alabama a exprimé sa déception et a appelé à une plus grande cohérence dans les décisions de la NCAA. « Nous sommes déçus par la décision de justice. Il est important de reconnaître la réalité : la NCAA a accordé l’éligibilité à plus de 100 joueurs de basket-ball masculin ayant une expérience professionnelle préalable en G League ou à l’étranger. Accorder l’éligibilité à certains anciens professionnels et pas à d’autres crée l’incohérence que nous connaissons actuellement », a déclaré l’université dans un communiqué.
Nate Oats, l’entraîneur de l’Alabama, a également critiqué le système, dénonçant les « incohérences » dans les critères d’éligibilité. « Il semble que les joueurs européens bénéficient d’un traitement préférentiel par rapport aux Américains », a-t-il déclaré.
Bediako avait affiché des statistiques de 10 points, 4,6 rebonds et 1,4 contre en moyenne lors des cinq matchs qu’il a disputés avec l’Alabama cette saison. L’Alabama affrontera Ole Miss mardi.