Les Wolverines de Michigan ont confirmé leur statut d’équipe dominante en infligeant une défaite cinglante à Purdue (91-80) mardi soir à Mackey Arena. Cette victoire, acquise sur le terrain de leur adversaire, permet à Michigan de conserver la première place au classement AP, une position qu’ils n’avaient pas occupée depuis la saison 2012-2013.
Le match a basculé en faveur de Michigan après un départ difficile, grâce à une série de 16-0 en première mi-temps. L’équipe a ensuite maintenu son avance, atteignant un maximum de 20 points avant la pause. L’entraîneur Dusty May a souligné l’importance de la réactivité de ses joueurs face à la pression défensive de Purdue :
« Nous devions répondre à chaque coup, que ce soit le premier ou le deuxième. Nos joueurs ont su réagir avec un jeu solide à chaque fois. C’était impressionnant de voir leur capacité à répondre aux accélérations de l’adversaire. »
Dusty May, entraîneur de Michigan
La taille imposante de Michigan, notamment grâce à la présence de Candidate Mara (2,03 m), a été un facteur déterminant. Mara a dominé la raquette en première mi-temps, accumulant 10 points, 8 rebonds, 2 passes décisives et 2 contres en seulement 13 minutes de jeu. L’entraîneur de Purdue, Matt Painter, a reconnu l’impact de Mara :
« Ils ont donné le ton. Pour moi, c’est le point clé du match. La manière dont ils ont imposé leur jeu. »
Matt Painter, entraîneur de Purdue
En dehors de Mara, le Michigan a bénéficié de performances remarquables de plusieurs joueurs. L.J. Cason a marqué 13 points, tandis que le meneur Elliot Cadeau, transféré de Caroline du Nord, a pris le contrôle en seconde période, inscrivant 17 points et délivrant 7 passes décisives. Cadeau a expliqué :
« Il y avait beaucoup d’ouvertures, surtout dans les écrans. J’ai de vrais coéquipiers talentueux qui savent convertir les occasions que je leur crée. »
Elliot Cadeau, meneur de Michigan
Le Michigan a également fait preuve d’une grande efficacité à 3 points, réussissant 13 de ses 23 tentatives. Le banc de touche a également contribué de manière significative, avec 34 points marqués par les remplaçants, contre seulement 15 pour Purdue. Painter a souligné la profondeur de l’équipe adverse :
« Quand votre quatrième ou cinquième option peut prendre le relais, ou que quelqu’un comme L.J. Cason peut prendre le contrôle d’un match en fin de partie… Leur banc est capable de maintenir un niveau de performance constant. »
Matt Painter, entraîneur de Purdue
Après ce succès convaincant, Michigan se prépare à affronter Duke, classé troisième, samedi à Washington, D.C. May a cependant minimisé l’importance de conserver la première place au classement :
« C’est formidable pour nos fans, pour le recrutement, pour l’attention que cela porte à notre programme et à notre université. Mais dans la mesure où cela nous préoccupe ? Absolument pas. Notre objectif est d’être numéro 1 le 7 avril. »
Dusty May, entraîneur de Michigan