Publié le 26 février 2026 à 10h15. Une étude révolutionnaire lève le voile sur le mécanisme complexe qui permet aux chevaux de produire leur hennissement caractéristique, un son qui combine cri et sifflement.
Pendant des siècles, le hennissement du cheval a intrigué les scientifiques. Une nouvelle recherche, publiée dans la revue Current Biology, apporte enfin une explication détaillée de la manière dont cet animal parvient à émettre ce son unique.
Des chercheurs danois et autrichiens ont utilisé des caméras d’endoscopie nasale et des analyses acoustiques sophistiquées pour observer le fonctionnement du larynx des chevaux lorsqu’ils hennissent. Leurs travaux révèlent que les chevaux produisent simultanément deux sons de fréquences fondamentales différentes. Le premier, d’environ 200 Hz, est généré par la vibration des cordes vocales, comme chez l’humain. Le second, d’une fréquence supérieure à 1 000 Hz, est un sifflement produit par le passage de l’air à travers un cartilage spécifique du larynx.
Pour confirmer cette hypothèse, les scientifiques ont administré de l’hélium gazeux à des chevaux. La modification de la hauteur du son a permis de valider que le composant aigu était bien dû au flux d’air et non à la vibration des tissus.
Selon les chercheurs, cette capacité à produire deux sons distincts en même temps pourrait permettre aux chevaux de communiquer des messages plus complexes. Le hennissement est utilisé pour saluer, maintenir le contact au sein du troupeau, communiquer sur de longues distances, ou encore exprimer la peur ou le stress. Chaque cheval posséderait d’ailleurs un hennissement aux caractéristiques propres.
Il est rare de trouver des créatures capables d’émettre un son combinant sifflement et cri. On retrouve ce mécanisme chez certaines espèces d’oiseaux, chez les beatboxers, chez des artistes mongols pratiquant le chant diphonique, et chez les personnes capables de chanter et de siffler simultanément. Chez les mammifères, seuls les sons produits par les souris et les rats présentent des sifflements, mais ceux-ci sont de fréquences trop élevées pour être perçus par l’oreille humaine.
Cette découverte, qui démontre l’ingéniosité acoustique du cheval, ouvre de nouvelles perspectives sur la complexité de la communication animale.