Moscou assure qu’elle continuera de respecter les plafonds fixés par le traité New START, même après son expiration le 5 février, à condition que les États-Unis fassent de même. Cette annonce intervient alors que l’absence d’accord contraignant entre les deux principales puissances nucléaires suscite des inquiétudes quant à une possible nouvelle course aux armements.
Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a déclaré mercredi que la Russie maintiendrait son engagement envers les limites du traité, malgré l’absence de prolongation formelle. « Le moratoire déclaré par le président restera en vigueur tant que les États-Unis ne dépasseront pas ces limites », a-t-il affirmé devant la Douma, la chambre basse du parlement russe. Moscou agira, a-t-il précisé, « de manière responsable et équilibrée sur la base d’une analyse de la politique militaire américaine ».
Lavrov a exprimé sa conviction que les États-Unis ne seraient pas prompts à abandonner ces limites dans un avenir proche, tout en soulignant que Moscou « surveillera de près l’évolution réelle des choses ». Il a également ouvert la porte à de nouvelles négociations, affirmant que si l’engagement américain à maintenir une certaine forme de coopération se confirmait, la Russie travaillerait activement à un nouvel accord.
Ces déclarations interviennent après un rapport d’Axios évoquant des discussions informelles, lors de pourparlers à Abou Dhabi la semaine dernière, sur une possible prolongation de six mois du respect des limites du traité. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a toutefois souligné la nécessité d’une extension formelle. « Il est difficile d’imaginer une extension informelle dans ce domaine », a-t-il déclaré.
Peskov a confirmé que le contrôle des armements nucléaires avait été abordé lors des réunions d’Abou Dhabi, qui se sont également concentrées sur un possible règlement de paix en Ukraine. « Il existe un accord, et ils en ont parlé à Abou Dhabi, selon lequel les deux parties prendront des positions responsables et les deux parties réalisent la nécessité d’entamer des négociations sur cette question le plus tôt possible », a-t-il précisé.
Signé en 2010 par les présidents Barack Obama et Dmitri Medvedev, le nouveau traité START était le dernier en date d’une série d’accords entre les États-Unis et la Russie visant à limiter les arsenaux nucléaires, débutant avec le pacte SALT I en 1972. Il limitait chaque pays à 1 550 ogives nucléaires déployées et à un maximum de 700 missiles et bombardiers déployés. Initialement prévu pour expirer en 2021, il avait été prolongé de cinq ans.
Le traité prévoyait également des inspections sur place pour vérifier le respect des engagements, mais celles-ci ont été suspendues en 2020 en raison de la pandémie de COVID-19 et n’ont jamais repris. En février 2023, Vladimir Poutine avait annoncé la suspension de la participation de la Russie au traité, invoquant les tensions avec les États-Unis et l’OTAN liées au conflit ukrainien, tout en assurant que Moscou continuerait à respecter les plafonds numériques.
En septembre dernier, Poutine avait proposé de prolonger d’un an le respect des plafonds du traité afin de laisser le temps de négocier un accord de remplacement. Par ailleurs, les deux pays ont convenu le 5 février de rétablir les communications militaires de haut niveau, interrompues depuis 2021, suite aux discussions à Abou Dhabi.