Publié le 23 février 2026 04:55:00. Des paléontologues ont découvert en Allemagne l’empreinte fossilisée la plus ancienne connue d’un cloaque de reptile, une ouverture polyvalente utilisée pour l’excrétion et la reproduction, remontant à près de 300 millions d’années. Cette découverte exceptionnelle offre un aperçu inédit sur l’évolution précoce des reptiles et de leur peau.
Une analyse d’une empreinte fossile exceptionnellement bien conservée, découverte dans la formation sédimentaire de Goldlauter, dans le bassin forestier de Thuringe en Allemagne, révèle les détails de la peau d’un reptile primitif d’environ 9 centimètres (3,5 pouces) de long. Les chercheurs ont nommé cette trace fossile Cabarzichnus pulchrus, une nouvelle espèce de trace de repos de reptile.
La découverte la plus remarquable est la présence d’une ouverture en forme d’évent à la base de la queue, entourée d’écailles modifiées. Les scientifiques l’interprètent comme un cloaque, une structure commune à de nombreux animaux pour l’élimination des déchets, la reproduction et la ponte des œufs.
« De telles structures de tissus mous sont extrêmement rares dans les archives fossiles – et plus nous regardons loin dans l’histoire de la Terre, plus elles deviennent exceptionnelles. »
Lorenzo Marchetti, paléontologue au Musée allemand d’histoire naturelle de Berlin
Cette découverte dépasse le précédent record, qui concernait un cloaque de Psittacosaurus datant d’environ 120 millions d’années. Elle représente donc le premier enregistrement fossile d’un évent cloacal chez les amniotes, un groupe de vertébrés dont les œufs sont protégés par des membranes.
Les chercheurs soulignent que la forme et l’orientation du cloaque de C. pulchrus diffèrent de celles des dinosaures et des crocodiles. Il présente plutôt des similitudes avec celles des tortues, des lézards et des serpents. Le fossile conserve également des rangées d’écailles cutanées polygonales sur le tronc, les membres, la tête et la queue, composées de kératine, comme celles des reptiles modernes.
« Les traces fossiles sont bien plus que de simples empreintes de pas. Elles préservent des détails anatomiques qui autrement seraient complètement perdus et jouent un rôle clé dans l’amélioration de notre compréhension de l’évolution des premiers vertébrés terrestres. »
Lorenzo Marchetti, paléontologue au Musée allemand d’histoire naturelle de Berlin
La taille et les empreintes de pas associées suggèrent que C. pulchrus était probablement un bolosaurien, un groupe de reptiles primitifs qui ont commencé à se diversifier rapidement au début du Permien, il y a environ 295 millions d’années, pendant l’âge assélien. Des études antérieures avaient déjà suggéré une diversification rapide des reptiles à cette époque.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Current Biology.
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