Publié le 18 octobre 2025 à 13h15. Le monde de la physique est en deuil avec le décès du professeur Yang Zhenning, prix Nobel de physique 1957, survenu hier à Pékin à l’âge de 103 ans. Pionnier de la physique moderne, il laisse derrière lui un héritage scientifique exceptionnel.
- Yang Zhenning, figure majeure de la physique du XXe siècle, s’est éteint le 18 octobre 2025 à Pékin des suites de sa maladie.
- Lauréat du prix Nobel de physique en 1957 pour ses travaux sur la parité dans les interactions faibles, il était également académicien de l’Academia Sinica.
- Ses contributions à la théorie de jauge, notamment la théorie de Yang-Mills, ont jeté les bases du modèle standard de la physique des particules.
Connu pour son intellect brillant et ses recherches révolutionnaires, Yang Zhenning a marqué de son empreinte plusieurs domaines de la physique, incluant la physique des particules, la théorie des champs, la physique statistique et la physique de la matière condensée. Né en 1922 à Hefei, dans la province d’Anhui, en Chine, il a entamé son parcours académique à l’Université Tsinghua avant de poursuivre ses études aux États-Unis, où il a obtenu son doctorat à l’Université de Chicago. Il a ensuite rejoint l’Institute for Advanced Study de Princeton, devenant une figure centrale de la recherche scientifique américaine pendant plusieurs décennies.
Au cours de sa carrière, Yang Zhenning a occupé des postes prestigieux, notamment celui de professeur titulaire de la chaire Einstein à l’Université d’État de New York à Stony Brook, où il a fondé l’Institut de physique théorique qui porte aujourd’hui son nom. Parallèlement, il a également enseigné à l’Université chinoise de Hong Kong et a été une figure influente à l’Université Tsinghua de Pékin, où il a été nommé directeur honoraire du Centre de recherche avancée.
Les travaux de Yang Zhenning, notamment sa collaboration avec Tsung-Dao Lee qui a mené à la découverte de la violation de la parité, lui ont valu la plus haute distinction scientifique mondiale en 1957. Il fut le premier citoyen chinois à recevoir le prix Nobel de physique. Sa reconnaissance s’est étendue à travers le monde, avec plus de dix académies des sciences nationales et régionales comptant parmi leurs membres étrangers, et une vingtaine d’universités lui ayant décerné des doctorats honorifiques. Il fut également lauréat de nombreuses autres distinctions prestigieuses, telles que la Médaille nationale américaine de la science et la Médaille Franklin.
Malgré sa nationalité américaine acquise en 1964, Yang Zhenning a toujours entretenu des liens forts avec sa patrie. En avril 2015, à l’âge de 94 ans, il a renoncé à sa citoyenneté américaine pour redevenir citoyen de la République populaire de Chine, une décision mûrement réfléchie et exprimée avec émotion. Il avait confié que ce choix n’avait pas été simple, reconnaissant la gratitude qu’il éprouvait envers les États-Unis pour les opportunités de recherche qu’ils lui avaient offertes.
Yang Zhenning était également connu pour ses visites régulières à Taiwan, où il a toujours consacré du temps à des conférences et des échanges avec les enseignants et étudiants de l’Université nationale Tsing Hua. Ces visites ont contribué à élever le niveau scientifique sur l’île, et l’université lui a décerné un doctorat honorifique en 1996, une première dans son histoire. En 2000, il fut élu premier ancien élève exceptionnel de l’institution.
Le scientifique avait refait parler de lui en décembre 2004, à l’âge de 82 ans, en épousant Weng Fan, alors âgée de 28 ans, lors de son second mariage.