Publié le 7 février 2026 à 11h17. Le Royaume-Uni envisage de saisir un pétrolier lié à la Russie, faisant monter la tension dans une région stratégique alors que les revenus pétroliers de Moscou sont en chute libre. Cette action pourrait ouvrir un nouveau front dans le conflit économique entre l’Occident et la Russie.
- Londres pourrait recourir à la force pour capturer un navire de la « flotte fantôme » russe.
- La France a récemment intercepté un pétrolier suspect, mais l’a finalement libéré.
- Les revenus pétroliers et gaziers du Kremlin ont considérablement diminué en 2025.
Le Royaume-Uni examine activement les options militaires pour saisir un pétrolier appartenant à une flotte maritime utilisée par la Russie pour contourner les sanctions internationales. Des sources au sein du ministère britannique de la Défense ont confirmé que des discussions ont eu lieu avec les alliés de l’OTAN à ce sujet, bien que la saisie par les États-Unis d’un pétrolier russe dans l’Atlantique il y a un mois ait quelque peu relâché les tensions.
En janvier, Lloyd’s List Intelligence a recensé 23 navires de cette « flotte fantôme » naviguant dans la Manche et en mer Baltique, arborant des pavillons douteux ou frauduleux. Ces navires sont largement utilisés pour exporter du pétrole russe vers des destinations comme la Chine, l’Inde et la Turquie.
Une déclaration commune signée par le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France et d’autres pays de l’OTAN bordant la mer Baltique et la mer du Nord a rappelé fin janvier que tous les navires opérant dans ces eaux doivent respecter scrupuleusement le droit international. Cependant, malgré ces avertissements, aucune saisie n’a encore eu lieu.
Selon Richard Meade, rédacteur en chef de Lloyd’s List, un titre spécialisé dans le transport maritime, la Royal Navy pourrait théoriquement justifier la saisie de nombreux navires en vertu du droit maritime, en les considérant comme apatrides. Il a toutefois souligné les risques d’escalade :
« La Royal Navy pourrait contester n’importe quel nombre de navires en vertu du droit maritime parce qu’ils sont en fait apatrides. Mais ce n’est pas le cas, car il existe des risques d’escalade. »
Richard Meade, rédacteur en chef de Lloyd’s List
Le mois dernier, des Royal Marines britanniques ont organisé une réunion d’information pour des parlementaires, abordant la menace russe et la situation dans l’Arctique et le Grand Nord. Un participant a révélé que les Marines étaient « sur les nerfs », prêts à recevoir l’ordre de s’emparer d’un navire.
Il y a un mois, les États-Unis ont pourchassé le pétrolier Marinera depuis les Caraïbes jusqu’à l’Atlantique Nord, le capturant entre l’Écosse et l’Islande avec le soutien britannique. Initialement signalé comme portant un faux pavillon, le navire avait été réimmatriculé sous pavillon russe dans une tentative infructueuse d’échapper à la capture.
La réaction de la Russie à cette saisie a été relativement discrète, mais une opération similaire menée par le Royaume-Uni ou un autre pays européen pourrait susciter une réponse plus ferme de Moscou, selon Richard Meade. Il a ajouté que les risques pourraient être atténués si une saisie avait lieu en dehors des eaux baltiques ou arctiques.
Avant la signature de la déclaration commune, la France avait intercepté le Grinch, un pétrolier au large des côtes espagnoles le 22 janvier. Le navire, parti de Mourmansk, en Russie, arborait le pavillon des Comores, un pays d’Afrique de l’Est. Cependant, une semaine plus tard, le président français Emmanuel Macron a annoncé à son homologue ukrainien que le navire devrait être libéré en raison des lois françaises.
Fin janvier, John Healey, le secrétaire britannique à la Défense, a annoncé que la Grande-Bretagne organiserait une réunion avec les pays baltes et nordiques pour discuter des « options militaires » disponibles. Il a également suggéré que le pétrole saisi pourrait être vendu et utilisé pour soutenir l’Ukraine dans sa lutte contre l’invasion russe :
« Tout pétrole saisi pourrait être vendu « et mis en Ukraine pour lutter contre l’invasion de Poutine ».
La Russie produit environ 10 millions de barils de pétrole par jour, selon Craig Kennedy, associé au Centre Davis d’études russes et eurasiennes de l’Université Harvard. Environ 7 millions de barils sont exportés quotidiennement, dont 5 à 6 millions par voie maritime, principalement vers la Chine et l’Inde (représentant 60 % des exportations maritimes).
Suite à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, l’Occident a progressivement imposé des sanctions économiques visant à limiter la capacité de Moscou à financer la guerre. Un plafond de prix a été fixé pour les exportations russes de pétrole brut par voie maritime, incitant la Russie à investir environ 15 milliards de dollars dans l’acquisition d’environ 400 pétroliers vieillissants, souvent âgés de plus de 20 ans, afin de créer sa propre « flotte fantôme ».
Selon Gonzalo Saiz Erausquin, du Royal United Services Institute, un groupe de réflexion britannique, cette flotte est composée de « vieux navires mal entretenus, détenus de manière opaque, souvent sous-assurés et battant pavillon de juridictions où les contrôles ou les efforts d’application sont faibles, adoptant de plus en plus de faux pavillons ». L’idée s’inspire des pratiques de l’Iran et du Venezuela, également soumis à des sanctions, mais la flotte russe est, selon Craig Kennedy, fondamentalement différente.
Le contournement des réglementations qui rend la flotte fantôme attrayante pour Moscou la rend également vulnérable. Le pavillon d’un navire représente sa juridiction, mais l’utilisation de faux pavillons, voire de plusieurs, le rend effectivement apatride et potentiellement susceptible d’être saisi, bien que l’interprétation juridique exacte varie selon les pays européens.
L’impact précis de la capture d’un ou deux navires de la flotte fantôme sur l’économie russe reste incertain. Depuis fin novembre, sept pétroliers de la flotte fantôme ont été touchés par des drones, dont quatre revendiqués par l’Ukraine, notamment le Qendil, attaqué en Méditerranée. Les données de Craig Kennedy sur les volumes d’exportation de pétrole ne montrent pas de baisse significative en réponse, les exportations russes restant supérieures à 5 millions de barils par jour, bien qu’elles soient en baisse par rapport au pic de 6 millions d’automne.
Des signes indiquent que Moscou réagit aux menaces occidentales en réimmatriculant les pétroliers de la flotte fantôme sous pavillon russe pour éviter leur saisie. Le Marinera était l’un des dix navires de la flotte fantôme dans les Caraïbes qui ont changé de pavillon russe en décembre et janvier, dans le cadre d’une tentative infructueuse de contourner le blocus pétrolier américain contre le Venezuela.
Plus de 200 navires de la flotte fantôme liés à la Russie sont toujours en activité, bien que la flotte principale arborant le pavillon russe soit en expansion, représentant désormais 51 % des volumes. Le plafonnement des prix auquel ils sont soumis est considéré comme facile à contourner.
Ces menaces britanniques interviennent à un moment où l’économie russe semble plus vulnérable qu’auparavant, son boom de guerre s’essoufflant et sa croissance économique étant incertaine. La baisse des prix mondiaux du pétrole, en partie due à une augmentation de l’offre du Venezuela, pèse également sur les finances russes.
Yuliia Pavytska, spécialiste des sanctions à l’Institut d’économie de Kiev, a déclaré que les revenus pétroliers et gaziers du Kremlin « ont chuté de 24 % en 2025 », atteignant 8,5 milliards de roubles. Ils représentaient 22 % des revenus de l’État en 2025, contre 41 % en 2022.
L’économiste a également indiqué que l’UE envisageait d’interdire totalement la fourniture de services maritimes tels que l’assurance aux navires russes, ce qui, selon elle, serait « très douloureux » pour Moscou, en particulier si cela s’accompagnait d’une action militaire.