Inglewood, Californie – À 41 ans, LeBron James n’a toujours pas pris de décision concernant son avenir au basketball, mais il affirme que sa motivation première reste le jeu et la quête du succès avec les Lakers. L’icône du basketball a abordé sa situation lors du All-Star Game, laissant planer le doute sur une éventuelle retraite après une 23e saison record.
« J’ai envie de vivre », a déclaré James dimanche, avant de disputer son 22e All-Star Game. « Quand je saurai, vous le saurez aussi. Je n’en sais rien. Je n’ai aucune idée. »
Le joueur vedette s’est montré évasif lorsqu’il a été interrogé sur son possible départ à la retraite cet été ou sur ses projets après sa carrière de joueur. Il a cependant reconnu qu’il conserverait un intérêt pour une éventuelle participation à un groupe d’actionnaires d’une équipe NBA, une possibilité qui pourrait se concrétiser plus tôt que prévu, le conseil des gouverneurs de la NBA devant discuter d’une éventuelle expansion en mars.
À ce stade, James se concentre sur la performance des Lakers, actuellement cinquièmes de la Conférence Ouest avec un bilan de 33 victoires pour 21 défaites. Son contrat actuel, d’une valeur de 52,6 millions de dollars (environ 48,7 millions d’euros), arrive à échéance à la fin de la saison.
« Non, il ne s’agit pas de moi », a-t-il insisté. « Nous nous préparons pour les séries éliminatoires, donc cela n’a rien à voir avec ça. La motivation est la même, l’état d’esprit est le même. Nous avons dépassé le stade de la longue distance et le sprint va bientôt commencer. »
Les Lakers ont marqué 6 264 points et en ont concédé autant au cours des 54 premiers matchs de la saison. James souligne l’importance de l’état de santé de l’équipe et de la cohésion pour aborder la phase finale de la saison.
« Je sais que lorsque nous avons joué notre meilleur basketball cette saison, nous étions très bons », a-t-il expliqué. « En revanche, lorsque nous avons été mauvais, nous avons été pitoyables. Le plus important, je pense, est de pouvoir rester en bonne santé, de déterminer le temps de jeu que nous pourrons avoir et de renforcer notre cohésion alors que le sprint commence. »
James, Luka Dončić et Austin Reaves n’ont joué ensemble que 10 matchs cette saison, remportant 7 d’entre eux. Dončić, qui a manqué les quatre derniers matchs des Lakers en raison d’une légère blessure à l’ischio-jambier, devrait jouer avec un temps de jeu limité lors du All-Star Game.
« Le plus important pour notre équipe en ce moment, c’est la santé », a martelé James. « Je ne peux pas le dire plus clairement. »
L’équipe devrait retrouver tous ses joueurs en pleine forme pour son prochain match, vendredi, contre les Clippers de Los Angeles. James reste cependant prudent quant aux perspectives d’avenir, compte tenu des récentes acquisitions de Deandre Ayton, Marcus Smart, Jake LaRavia et Luke Kennard.
« Notre succès dépendra évidemment de notre santé », a-t-il conclu. « Notre équipe technique nous met dans la bonne position et nous fournira un plan de match chaque soir, mais nous devons être capables de le mettre en œuvre. Nous n’avons pas encore eu beaucoup d’occasions de le faire cette année. »