Milan, 10 février 2026 – Les Jeux olympiques d’hiver de Milan et Cortina d’Ampezzo entrent dans leur phase à chaud avec le début du tournoi de hockey sur glace masculin, où l’équipe lettone tentera de créer la surprise face à des adversaires de renom.
- Le premier match de la Lettonie se déroulera demain face aux États-Unis, l’une des équipes favorites.
- L’équipe lettone s’est préparée avec un match amical encourageant contre la Suisse (3-1).
- Sandis Ozoliņš a été intégré à l’équipe technique pour améliorer l’efficacité de la Lettonie sur les jeux de puissance.
L’équipe lettone de hockey sur glace aborde les Jeux olympiques de Milan et Cortina d’Ampezzo avec modestie, consciente de ne pas être parmi les favoris. Cependant, l’objectif est clair, comme l’a souligné l’ancien capitaine et désormais assistant entraîneur, Lauris Dārziņš : « Nous devons aller gâcher la fête aux autres. »
L’équipe, complète depuis dimanche avec l’arrivée des joueurs nord-américains, a pu bénéficier d’un match de préparation face à la Suisse. Joué à huis clos sur demande des Suisses, ce match s’est soldé par une victoire lettone 3 à 1, avec des buts d’Oskars Batni (2) et Zemgus Girgensons. Cette rencontre, disputée en trois périodes de 16 minutes (en raison des règles olympiques), a permis à l’entraîneur Hari Vītoliņš d’évaluer ses joueurs et de tester différentes compositions.
Un point crucial sur lequel l’équipe lettone souhaite s’améliorer est son jeu de puissance. C’est pourquoi Sandis Ozoliņš a été intégré à l’équipe technique. « Nous avons eu des difficultés sur les jeux de puissance lors des deux derniers championnats du monde », a expliqué Vītoliņš. « Nous espérons qu’Ozo apportera une solution. »
« C’était un match intense, agressif, avec de bonnes vitesses. Personne n’a spécifiquement visé l’adversaire pour éviter les blessures, mais il y a eu des duels sur les bords, et Kristaps Zīle s’est même jeté sur les rondelles en infériorité numérique. Nous avons réussi à marquer sur deux de nos trois jeux de puissance. »
Hari Vītoliņš, entraîneur de l’équipe lettone
Concernant le poste de gardien, le mystère demeure. Elvis Merzļikins et Artūrs Shilovs ont partagé le temps de jeu lors du match contre la Suisse, et l’un des deux débutera face aux États-Unis. Artur Irbe, un autre membre de l’équipe technique, a été contraint de se reposer après son arrivée à Milan et n’a pas pu assister à la cérémonie d’ouverture.
Les lignes offensives semblent plus définies. Girgensons occupera le centre de la première ligne, flanqué de Sandis Vilmanis et Eduards Tralmaks. Vītoliņš a expliqué qu’il avait constitué ses lignes en tenant compte des associations de ses joueurs dans leurs clubs respectifs. « Les lignes contre la Suisse ont bien fonctionné, et c’est ainsi que nous commencerons probablement le tournoi. Cependant, tout le monde doit être prêt à jouer à n’importe quelle position », a-t-il précisé.
Kaspars Daugavins portera le brassard de capitaine, assisté par Uvis Balinskis et Zemgus Girgensons.
Le groupe de la Lettonie est composé également des États-Unis, de l’Allemagne et du Danemark. Les bookmakers placent les Américains et les Allemands comme favoris, devant la Lettonie et le Danemark. Le premier match face aux États-Unis s’annonce donc comme un test majeur. Historiquement, les joueurs lettons ont souvent réussi à surprendre leurs adversaires lors de leurs premiers matchs olympiques, comme en 2006 à Turin, où ils ont obtenu un match nul 3 à 3 contre les États-Unis.
L’équipe américaine est considérée comme l’une des principales prétendantes au titre, derrière le Canada. Elle peut compter sur des stars telles qu’Auston Matthews, Jack Eichel, les frères Matthew et Brady Tkaczak, ainsi que sur un contingent de défenseurs et de gardiens de haut niveau, dont Zack Werensky et Connor Hellebuyck.
Composition de l’équipe lettone :
- Vilmanis – Girgensons – Tralmak
- Ri. Bukarts – Blügers – Balcers
- Krastenbergs – Ločmelis – Daugavins
- Ro. Livre – Batņa – Dzierkal
- Épicéa, Ravinsky
- Rubis – Balinsky
- Veste – Zile
- Mamčić – Schmidt
- Friberg – Cibulskis
- Balinskis, Girgensons, Lochmelis, Balcers, Krastenberg
- Batnia, Blügers, Tralmaks, Jaks, Schmidt
La procédure des barrages du tournoi olympique garantit à chaque équipe au moins quatre matchs. La meilleure équipe de chaque groupe et l’une des meilleures deuxièmes places accèderont directement aux quarts de finale, tandis que les autres devront disputer les huitièmes de finale. L’objectif de la Lettonie est d’atteindre les quarts de finale, mais en théorie, elle peut se qualifier même en perdant ses trois premiers matchs, comme elle l’a fait à Sotchi en 2014.