La Major League Baseball (MLB) va expérimenter un nouveau système de détection automatique des prises et des balles lors des matchs de printemps, qui débutent ce vendredi. Cette phase de tests, cruciale, précédera l’implémentation définitive de l’Automated Ball-Strike (ABS) en saison régulière, marquant une étape importante dans l’évolution technologique du baseball.
Loin d’être une automatisation complète, le système ABS proposé est un compromis entre la technologie et le jugement humain. Les équipes disposeront d’un nombre limité de défis par match, qu’elles pourront utiliser pour contester les décisions arbitrales concernant les prises et les balles. L’objectif est d’améliorer la précision des appels tout en préservant un certain niveau d’intervention humaine.
Le fonctionnement de l’ABS repose sur une technologie de pointe. Un système de caméras et de suivi des mouvements permet de définir une zone de frappe individualisée pour chaque joueur, en fonction de sa morphologie et de sa position. Comme l’expliquait en 2021 un ingénieur familier avec le système, celui-ci s’articule autour de quatre éléments principaux : le système de suivi de la MLB, une interface pour identifier le frappeur, un serveur central qui analyse les données et un système de communication rapide pour transmettre les décisions à l’arbitre.
Baseball America a précisé que la zone de frappe ne sera plus basée sur une formule universelle, mais sur les caractéristiques propres à chaque joueur. « La nouvelle zone signifiera que la zone de frappe de chaque joueur sera uniquement liée à son corps et à sa position plutôt qu’à une formule universelle », expliquent-ils. L’objectif est de se rapprocher de la zone de frappe perçue par les arbitres humains, tout en ajustant légèrement la limite supérieure.
Les règles du jeu prévoient que chaque équipe aura droit à deux défis par match, utilisables à tout moment. Si un défi est réussi, l’équipe conserve ses défis restants. Seul le manager n’est pas autorisé à lancer un défi, celui-ci devant provenir de l’entraîneur ou du receveur. Les équipes recevront également un défi supplémentaire après la neuvième manche, mais ces défis ne pourront pas être reportés.
La MLB autorisera également la combinaison d’un défi ABS avec un défi de relecture, par exemple pour contester une prise appelée suivie d’une tentative de vol de but.
Ce système a déjà été testé à plusieurs reprises, notamment dans les ligues mineures, lors de matchs d’exhibition et lors du dernier All-Star Game. Les résultats de ces tests sont encourageants, avec un taux de réussite d’environ 50 % des défis (52,2 % lors des matchs de printemps de l’année dernière et 49 % en ligues mineures). Le processus de défi est rapide, avec une résolution en quelques secondes seulement.
Il est important de noter que les joueurs de position ne pourront pas contester les décisions arbitrales. La MLB souhaite éviter que le système soit utilisé de manière abusive ou pour des raisons autres que l’amélioration de la précision des appels.