Publié le 2025-10-16 07:12:00. Des astronomes ont capturé une image inédite d’une planète en plein processus de formation, nichée au cœur d’un disque de gaz et de poussière autour d’une étoile lointaine. Cette avancée majeure, grâce au Very Large Telescope de l’ESO, offre une fenêtre sans précédent sur les premières étapes de la naissance des mondes.
- Une planète candidate a été directement observée, « immergée » dans un motif en spirale d’un disque protoplanétaire.
- Cette observation inédite confirme que les structures spirales peuvent être le signe de la présence de jeunes planètes.
- Deux autres jeunes étoiles ont également révélé des objets potentiellement en formation au sein de leurs disques circumstellaires.
Jusqu’à présent, les scientifiques avaient identifié des structures en spirale dans les disques de gaz et de poussière entourant les jeunes étoiles, suggérant l’interaction gravitationnelle avec des planètes en formation. Cependant, aucune preuve visuelle directe de ces « bébés planètes » n’avait été obtenue. C’est désormais chose faite grâce à l’instrument ERIS (Enhanced Resolution Imager and Spectrograph) du Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO). L’équipe dirigée par Francesco Maio, de l’Université de Florence, a réussi à capter un signal lumineux émanant d’une planète candidate à la base d’un des bras spiraux de l’étoile HD 135344B, située à environ 440 années-lumière de la Terre. Cette protoplanète, estimée à deux fois la taille de Jupiter, orbite à une distance de son étoile équivalente à celle entre Neptune et le Soleil dans notre propre système solaire.
« Nous ne pourrons peut-être jamais assister directement à la formation de la Terre, mais autour de cette jeune étoile, nous verrons peut-être le véritable processus de formation de la planète. »
Francesco Maio, astronome à l’Université de Florence
La capacité d’ERIS à fournir des images à haute résolution a été cruciale pour distinguer cette planète naissante. Les disques protoplanétaires, berceaux des futures étoiles et de leurs systèmes planétaires, présentent souvent des caractéristiques intrigantes comme des anneaux, des vides ou, comme dans le cas de HD 135344B, des spirales. Ces motifs sont interprétés comme le résultat de l’influence gravitationnelle des planètes en cours de croissance, qui façonnent la distribution de la matière dans le disque. La découverte autour de HD 135344B vient conforter cette hypothétique théorie en fournissant une preuve visuelle directe.
Les avancées technologiques ne cessent de repousser les frontières de notre compréhension de l’univers. Outre la découverte autour de HD 135344B, des observations similaires menées avec ERIS ont permis d’identifier un objet compagnon potentiel autour de la jeune étoile V960 Mon. Ces travaux, sous la direction d’Anuroop Dasgupta de l’ESO, suggèrent que cet objet pourrait être une planète ou une naine brune formée par un processus d’instabilité gravitationnelle au sein du disque. Si cette hypothèse est confirmée, il s’agirait de la première démonstration d’un tel mécanisme de formation planétaire.
Ces observations ouvrent une nouvelle ère dans l’étude de la formation planétaire. Elles permettent de passer de modèles théoriques à des observations directes des processus en jeu, offrant des informations précieuses sur l’évolution des systèmes planétaires, y compris les premières étapes de la formation de notre propre système solaire. L’amélioration continue des télescopes et des instruments d’imagerie promet de nouvelles découvertes et une compréhension plus fine de la manière dont les planètes naissent, évoluent et façonnent leur environnement cosmique.