L’avenir des Bears de Chicago se dessine-t-il en dehors de l’Illinois ? Alors que l’équipe participe au NFL Scouting Combine à Indianapolis, l’Indiana intensifie ses efforts pour attirer le club avec un projet de loi visant à financer la construction d’un nouveau stade.
Le projet de loi, actuellement en discussion à l’Indiana, prévoit la mise en place d’un cadre financier pour un éventuel stade près de Hammond, dans la région de Wolf Lake. Une partie du financement serait assurée par l’émission d’obligations remboursées par la taxe d’admission de 12 % de la ville. Les comtés de Lake et Porter sont également sollicités pour adopter une taxe de 1 % sur les boissons et aliments, tandis que le comté de Lake devrait instaurer une taxe de séjour de 5 %.
À Chicago, le district des parcs se prépare déjà à un éventuel départ des Bears. Si l’équipe devait quitter le Soldier Field, l’enceinte emblématique pourrait être transformée en un lieu de concerts de premier plan et accueillir d’autres événements sportifs majeurs. Un investissement global de 630 millions de dollars (environ 575 millions d’euros) est envisagé, dont 130 millions de dollars (environ 120 millions d’euros) seraient consacrés à des améliorations directes du stade et le reste à des infrastructures de stationnement et de gestion du trafic.
« Nous, au sein du district, sommes déterminés à faire en sorte que Chicago continue d’avoir un stade au bord du lac qui stimule l’économie touristique locale et génère des revenus pour le district des parcs et pour la ville de Chicago », a déclaré Carlos Ramirez Rosa, PDG du Chicago Park District.
Malgré ces discussions concernant un déménagement potentiel, l’équipe se concentre actuellement sur le repérage de jeunes talents à Indianapolis. Le directeur général Ryan Poles et l’entraîneur Ben Johnson évitent de commenter les questions liées au stade, mais ont souligné la nécessité de prendre des décisions difficiles concernant l’effectif, même après une saison réussie avec un bilan de 11 victoires pour 6 défaites et une première participation aux séries éliminatoires depuis plusieurs années.
« C’est l’un des groupes les plus soudés auquel j’ai jamais participé, l’équipe de l’année dernière », a déclaré Ben Johnson, entraîneur des Bears. « Il est difficile de recréer cela. J’aimerais qu’il existe une baguette magique pour y parvenir. »
Ryan Poles a également souligné les défis liés à la gestion de la masse salariale : « Nous gagnons. Les liens et les relations se renforcent et, sachant que nous sommes actuellement au-dessus du plafond salarial, nous devons prendre des décisions, qu’il s’agisse de coupes ou d’échanges. Il y a de véritables relations. Donc, des personnes qui ont tout donné pour les Bears de Chicago pourraient ne pas pouvoir rester. C’est honnêtement douloureux. »