La parité a frappé la NFL de plein fouet en 2025, avec un nombre record d’équipes issues de l’anonymat se qualifiant pour les séries éliminatoires. Cette tendance, illustrée par le parcours improbable des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, soulève la question : quelles formations pourraient connaître un déclin en 2026 ?
Depuis 1990, chaque saison de la NFL a vu au moins quatre équipes qui n’avaient pas atteint les playoffs l’année précédente y parvenir la saison suivante. Mais l’édition 2025 a été particulièrement révélatrice. On y a compté cinq équipes ayant connu plus de onze saisons sans participer aux séries éliminatoires, quatre vainqueurs de division ayant progressé de cinq victoires ou moins par rapport à l’exercice précédent, et même le pire vainqueur de division de l’histoire récente.
Les Bears de Chicago, par exemple, ont connu une saison 2025 exceptionnelle en matière de retournements de situation. Ils ont signé sept victoires en revenant au score dans les deux dernières minutes du quatrième quart-temps, un record absolu dans la NFL. Ils ont également remporté huit matchs avec moins de sept points d’écart, un autre chiffre impressionnant. Cependant, cette capacité à gagner dans la difficulté pourrait être difficile à reproduire. L’histoire montre que les équipes qui dépendent de tels scénarios finissent souvent par retomber sur terre, comme les Chiefs de Kansas City en 2025 après avoir dominé les matchs serrés en 2024.
Les Bears devront également composer avec des contraintes financières. OverTheCap.com prévoit un espace de plafond effectif de -9,49 millions de dollars (environ -10,6 millions d’euros) pour Chicago en vue de l’intersaison 2026, ce qui limitera leur marge de manœuvre pour renforcer leur effectif. La défense, en particulier, nécessitera des ajustements. Bien que l’attaque des Bears ait été performante (9e de la ligue avec 25,9 points par match), la défense a été plus en difficulté (23e avec 24,4 points encaissés). La continuité avec le coordinateur défensif Dennis Allen pourrait aider, mais Chicago risque de perdre des joueurs clés comme le safety Kevin Byard, élu meilleur joueur à son poste en 2025, ainsi que Jaquan Briskernickel, CJ Gardner-Johnson et Nahshon Wright, qui ont combiné 15 des 33 interceptions de l’équipe.
Les Broncos de Denver pourraient également connaître un sort similaire. Ils ont établi un record de 12 retournements de situation en saison régulière, égalant la marque des Chiefs de 2024. Comme pour Chicago, cette capacité à renverser les situations pourrait ne pas être durable. De plus, l’état de santé et la performance du quart-arrière Bo Nix suscitent des interrogations. Ses statistiques ont diminué en 2025, et sa guérison d’une fracture de la cheville pourrait influencer ses performances en 2026.
Les Steelers de Pittsburgh, vainqueurs de leur division pour la première fois depuis 2020 grâce à l’arrivée d’Aaron Rodgers, pourraient également être confrontés à des défis. Rodgers aura 43 ans en décembre et sera agent libre. Bien que l’embauche de Mike McCarthy comme nouvel entraîneur-chef puisse l’inciter à rester, les Steelers manquent de profondeur au poste de receveur large. Leur plafond de performance pourrait être limité à un bilan de 10 victoires et 7 défaites, avec un risque de chute si Rodgers est blessé ou si Will Howard ou Mason Rudolph doivent prendre le relais.
Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, champions de l’AFC en 2025, ont bénéficié d’un calendrier particulièrement favorable, avec le calendrier le plus facile de la ligue. Onze de leurs 17 matchs se sont déroulés contre des équipes dont l’entraîneur-chef ne sera pas en poste en 2026. Leur parcours en séries éliminatoires a également été facilité par les blessures et les absences de joueurs clés chez leurs adversaires. Il est donc probable que les Patriots connaissent un recul en 2026, avec un bilan potentiellement inférieur de quatre à cinq victoires, tout en affrontant un calendrier plus exigeant.
Enfin, les Eagles de Philadelphie, qui ont chuté de la victoire au Super Bowl LIX en 2024 à une élimination précoce en 2025, pourraient également avoir du mal à retrouver leur niveau. Le départ du coordinateur offensif Kevin Patullo et de l’entraîneur de ligne offensive Jeff Stoutland, ainsi que la régression du quart-arrière Jalen Hurts, pourraient expliquer cette baisse de performance. Si Sean Mannion, le nouveau coordinateur offensif, ne parvient pas à relancer Hurts, les Eagles pourraient connaître une saison difficile en 2026.