Publié le 2025-10-20 08:25:00. Des écrits inédits de Harper Lee, l’auteure du célébrissime « Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur », refont surface à la veille de la parution d’un recueil posthume. Ses proches se confient sur la jeune Nelle Lee, une conteuse hors pair, et sur l’évolution de sa plume.
- Des nouvelles et essais inédits de Harper Lee, rédigés avant son roman le plus célèbre, sont publiés pour la première fois.
- La famille de l’auteure partage des souvenirs personnels, soulignant son talent de conteuse et ses influences littéraires.
- Ces textes offrent un éclairage sur les débuts de la carrière de Lee et sur sa perception des questions raciales dans le Sud américain ségrégationniste.
Molly Lee, nièce de Harper Lee, évoque avec tendresse les histoires que sa tante, de son vrai nom Nelle Harper Lee, lui concoctait enfant. « Elle était tout simplement une grande conteuse », se remémore la femme de 77 ans, vivant en Alabama. Un euphémisme, quand on connaît le succès planétaire de « Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur », prix Pulitzer et vendu à plus de 42 millions d’exemplaires depuis sa parution en 1960. L’œuvre, qui narre le procès d’un homme noir accusé à tort de viol, à travers le regard de deux enfants blancs, est considérée comme un classique américain.
Cependant, avant que le monde ne découvre le talent de Lee, celle-ci n’était qu’une tante divertissant sa nièce, puisant son inspiration notamment chez l’auteure britannique Daphné Du Maurier. « Elle inventait ses histoires, mais elles semblaient toujours débuter par ‘C’était une nuit sombre et orageuse’… J’avais l’impression qu’elles se déroulaient toujours sur la lande et qu’elle m’emmenait simplement dans l’obscurité », confie Molly.
Le cousin de Molly, Ed Lee Conner, 77 ans, a ses premiers souvenirs de sa tante à la fin des années 1940. « Elle me chantait d’une façon très drôle », se souvient-il, imitant une mélodie. « Et je riais. » Il explique n’avoir réalisé que bien plus tard qu’elle lui chantait des airs de Gilbert et Sullivan, un duo qu’elle affectionnait particulièrement toute sa vie. Ces influences britanniques côtoyaient les racines de Lee à Monroeville, en Alabama, une époque marquée par une ségrégation raciale stricte.
Leur tante, décédée en 2016, refait surface à travers la publication prochaine de « The Land of Sweet Forever ». Ce recueil regroupe des nouvelles récemment découvertes, écrites dans les années précédant « Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur », ainsi que des essais et articles de magazines déjà parus. « Je savais qu’il existait des histoires inédites, je n’avais aucune idée de l’endroit où se trouvaient les manuscrits », avoue Ed Lee Conner.
Ces textes ont été retrouvés dans un appartement new-yorkais de Harper Lee après sa mort. Ils constituent une véritable capsule temporelle de ses débuts, éclairant la trajectoire d’une jeune femme de l’Alabama devenue une romancière à succès, abordant des thèmes sociaux cruciaux pour son époque. Molly Lee se réjouit de cette découverte : « Je trouve intéressant de voir comment son écriture a évolué et comment elle a travaillé son art. Même moi, je peux constater à quel point elle s’est améliorée. »
Certains éléments de ces nouvelles pourraient familier aux lecteurs de « Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur ». Des prémices du personnage de Jean Louise Finch y figurent, bien qu’elle n’ait pas encore hérité du surnom de Scout. Dans « The Pinking Shears », une petite fille pleine de vivacité nommée Jean Louie coupe les cheveux d’une amie, s’attirant les foudres du père de cette dernière. Un écho du caractère bien trempé de Scout à venir ? Une autre histoire, « The Binoculars », met en scène un enfant réprimandé par son enseignante pour savoir déjà lire, une scène qui rappelle une séquence du célèbre roman.
Ces écrits, dont certains se déroulent dans la ville fictive de Maycomb, chère à « Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur », sont qualifiés par Ed Lee Conner, professeur d’anglais à la retraite, d’« histoires d’apprentis ». Il reconnaît qu’elles ne sont pas l’« expression la plus complète de son génie », mais qu’elles en contiennent déjà les prémices. « Elle était une brillante écrivaine en devenir, et on perçoit une part de son génie dans ces récits. »
L’une des nouvelles, « The Cat’s Meow », datant de 1957, offre une lecture déroutante à travers le prisme contemporain. Elle met en scène une conversation entre deux frères et sœurs sur un jardinier noir originaire du Nord, employé par la sœur aînée. La phrase « C’est un Yankee qui a autant d’éducation que toi » résonne de manière particulière, à sept ans de la loi sur les droits civiques de 1964.
Ed Lee Conner considère qu’il s’agit d’une « évaluation juste » de l’évolution de la pensée de Lee sur les questions raciales, une évolution que l’on retrouve également dans « Go Set A Watchman », publié peu avant sa mort. « Même si la narratrice se veut libérale, elle n’est pas entièrement libérée de ses propres préjugés », explique-t-il, ajoutant que pour les Blancs du Sud, se défaire de préjugés ancestraux n’est pas une mince affaire.
La publication de « Go Set A Watchman » avait suscité la controverse, présentant Atticus Finch, le héros antiraciste de « Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur », sous un jour raciste. Des interrogations s’étaient alors élevées sur le consentement de Lee, alors affaiblie par des problèmes de santé.
Interrogé sur une possible atteinte à la vie privée de Harper Lee en publiant ces textes qu’elle n’avait pas choisi de diffuser de son vivant, Ed Lee Conner est catégorique : « Elle a tenté de publier toutes ces histoires. » Et de conclure que, tout comme « Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur », ces nouvelles ont encore des choses à nous dire sur les relations raciales actuelles aux États-Unis, ce qui explique « la pertinence continue de ce qu’elle a écrit ».
« Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur » a profondément influencé la perception des relations raciales aux États-Unis. Son approche, centrant l’histoire d’un homme noir sur des personnages blancs, notamment l’avocat Atticus Finch, a parfois été critiquée pour son « sauveur blanc ». Pour Ed Lee Conner, sa tante « écrivait un roman principalement pour un public blanc qui, je pense, avait besoin de voir un personnage comme Atticus Finch de manière beaucoup plus claire et humaine, afin d’avoir un impact aussi grand que possible ».
Dans un enregistrement de 1964 pour la station de radio new-yorkaise WQXR, Harper Lee décrivait l’« engourdissement » qu’elle avait ressenti face à la réception de son premier roman. « Je ne m’attendais pas à ce que le livre se vende. J’espérais une mort rapide et miséricordieuse de la part des critiques. J’espérais que peut-être quelqu’un l’aimerait assez pour m’encourager un peu », y confiait-elle.
Ed Lee Conner garde le souvenir ému de sa jeunesse, ayant lu le roman en deux jours à l’âge de 13 ans. « J’étais absolument captivé et ce fut l’un des moments forts de ma jeunesse. » Il ajoute que toute la famille avait partagé leur stupéfaction face au succès phénoménal du livre. Harper Lee, qui s’occupait de Molly et de son frère pendant qu’elle écrivait, « tapait dans sa chambre, verrouillait la porte, puis venait jouer avec nous avant de reprendre sa dactylographie ».
Pour Molly, qui a lu le roman à 12 ans, « Je ne suis pas sûre d’avoir jamais levé les yeux. J’étais totalement absorbée. » L’écoute de l’enregistrement de sa tante lui procure « un sourire ». « J’adore l’entendre », acquiesce Ed, visiblement ému. « C’est merveilleux. »
La voix de Harper Lee, douce, mélodique et teintée de son accent sudiste, résonne dans cet enregistrement. Elle y parle de son succès inattendu mais aussi de sa vision du Sud comme une « région de conteurs », aspirant à devenir « une Jane Austen de l’Alabama ». Écouter à nouveau sa voix est, pour ses proches, une manière de retrouver une part de leur tante.
« The Land of Sweet Forever » de Harper Lee sera publié le 21 octobre 2025.