New York – Les débuts tant attendus de Mike Sullivan à la barre des Rangers de New York ont été ternis par une défaite face à son ancienne équipe, les Penguins de Pittsburgh, lors de la soirée d’ouverture de la saison 2025-2026 de la LNH. Mardi soir au Madison Square Garden, les Rangers ont été blanchis 3-0, une contre-performance qui a laissé Sullivan avec une observation claire : la route est encore longue pour son nouveau groupe.
Le technicien, qui a mené les Penguins à deux Coupes Stanley en dix saisons, a avoué que l’affrontement contre des figures emblématiques de son passé comme Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang, désormais adversaires, revêtait une dimension particulière. « Je savais que ce serait différent. C’est différent », a-t-il déclaré après la rencontre. « Mais je suis enthousiasmé par le groupe que j’ai devant moi avec les Rangers. J’ai hâte de travailler avec eux. »
Cependant, l’enthousiasme affiché était tempéré par la réalité du terrain. Les Rangers ont peiné à créer des occasions franches, se heurtant à un Arthur Silov en grande forme dans la cage des Penguins, auteur de 22 arrêts. Justin Brazeau a été le bourreau new-yorkais, inscrivant deux buts pour sceller la victoire de Pittsburgh. Dominés 15-5 au chapitre des tirs lors du troisième tiers-temps, les New-Yorkais ont manqué de cohérence offensive, rendant les débuts de Sullivan amers.
« Ma première observation est que nous avons un long chemin à parcourir pour devenir l’équipe que nous souhaitons être », a concédé Sullivan, qui aura également la charge de l’équipe américaine lors des Jeux olympiques d’hiver de 2026 en Italie. « Nous pouvons certainement aplanir certaines choses, mais il reste encore du travail. » Fidèle à son expérience, il a néanmoins appelé à ne pas surréagir : « Ce n’est qu’un seul match. Nous avons beaucoup de hockey à jouer. Est-ce décevant ? Oui. Nous allons voir ce que nous pouvons en tirer. Nous devons passer à autre chose. »
Le parcours de Sullivan vers le banc des Rangers est une histoire récente. En avril dernier, il a convenu d’une séparation avec les Penguins, malgré un contrat courant jusqu’en 2026-2027. Embauché en 2015-2016, il était devenu le technicien le plus victorieux de l’histoire de la franchise avec 409 succès, rejoignant le club très fermé des 14 entraîneurs de la LNH à atteindre les 400 victoires avec une seule équipe. Les deux Coupes Stanley consécutives en 2016 et 2017 resteront comme des moments forts de son passage.
Quelques jours après son départ de Pittsburgh, les Rangers ont fait appel à lui, lui offrant un contrat de cinq ans qui en a fait l’entraîneur le mieux rémunéré de la ligue. Âgé de 57 ans, Sullivan n’est pas un inconnu à New York, puisqu’il y a officié comme entraîneur adjoint entre 2009 et 2013. Il y a d’ailleurs côtoyé le directeur général actuel des Rangers, Chris Drury, alors que ce dernier était encore joueur.
Du côté des Penguins, la victoire a un goût particulier pour le nouvel entraîneur Dan Muse. Ancien adjoint de Peter Laviolette à New York pendant deux saisons, il aurait été un candidat pour le poste d’entraîneur-chef des Rangers avant la nomination de Sullivan. « Toutes les équipes vous le diront, surtout en début de saison, rien ne sera parfait. On essaie simplement d’être sur la même longueur d’onde autant que possible. Et j’ai l’impression qu’il nous a bien préparés pour commencer l’année », a commenté Sidney Crosby, soulagé par la victoire de son équipe.
La présence de Crosby, Malkin et Letang sur la glace ensemble marquait également un moment historique pour les Penguins. Ces trois joueurs évoluent côte à côte depuis 2007. « Nous avions trois gars qui jouaient ensemble depuis 20 ans et j’ai trouvé important qu’ils commencent le match ensemble », a précisé Dan Muse.