Alors que les Jeux olympiques d’hiver de 2026 approchent, l’accès au ski reste un défi financier pour de nombreuses familles. Au New Hampshire, des stations de ski communautaires comme « The Vets » à Franklin offrent une alternative abordable, portée par le bénévolat et un esprit familial.
Liz Cote affiche un sourire radieux, mais avoue une certaine appréhension. Ce soir, elle s’investit bénévolement dans le refuge de la station de ski Veterans Memorial Recreation Area. Demain, elle s’élancera pour la première fois sur des skis alpins. Apprendre à maîtriser cet engin, avec des bottes rigides fixées à de longues lattes en fibre de verre, peut être à la fois exaltant et intimidant pour une débutante.
Le coût peut également être un obstacle majeur. C’est pourquoi Liz Cote, comme beaucoup d’autres habitants, a choisi « The Vets », une petite station nichée au pied des Montagnes Blanches. Sa pente, haute de seulement 70 mètres, est plus douce que celles des grandes stations du New Hampshire et de toute la Nouvelle-Angleterre.
Une journée sur les pistes peut facilement dépasser les 200 $ (environ 185 €) par personne. Les stations de ski communautaires, quant à elles, fonctionnent comme des associations à but non lucratif, proposant des forfaits à prix réduit, voire gratuits, pour démocratiser ce sport.
« C’est l’endroit idéal pour apprendre à skier quand on a la trentaine », confie Liz Cote, qui contribue activement au bon fonctionnement de la station. « Je peux regarder en haut et me dire que je ne vais pas me suicider en essayant de descendre », ajoute-t-elle en riant.
Cette année, le week-end de ski à The Vets est exceptionnellement gratuit. L’association compte sur les dons et les partenariats d’entreprises pour offrir une opportunité accessible à un pan de la culture de la Nouvelle-Angleterre souvent hors de portée des familles locales.
Sous les lumières de The Vets, en ce soir de janvier, les parents encouragent leurs jeunes espoirs. Les plus petits s’entraînent sur un « tapis de débutant » qui les transporte doucement sur 30 mètres. D’autres utilisent le téléski pour atteindre le sommet. « Avec les enfants, on ne sait jamais combien de temps ils voudront skier », explique Valerie Iyer, une assistante sociale de Brighton, dans le Massachusetts, venue inscrire sa fille de 5 ans, Phoenix, à un cours. « La plupart des familles hésitent à dépenser des sommes importantes pour des forfaits de remontée si leurs enfants ne veulent skier que pendant une heure, voire 20 minutes. C’est une façon de vivre le ski en famille. »
Dans les grandes stations, la location du matériel et le forfait de remontée peuvent facilement dépasser les 200 $ (environ 185 €) par personne. Avec la nourriture et les cours, une famille de quatre personnes peut s’attendre à une facture de plus de 1 000 $ (environ 920 €) pour une seule journée.
D’autres stations communautaires existent dans l’État, comme le mont Eustis à Littleton et Storrs Hill au Liban, qui accueille les équipes de course des lycées de la région. « Je ne sais pas si j’aurais pu apprendre à skier si cet endroit n’avait pas existé », témoigne Timmy Morrill, président du Franklin Outing Club, qui gère The Vets. « Les grandes stations reconnaissent l’importance des petites stations comme la nôtre. Les gens viennent ici pour apprendre à moindre coût, puis se dirigent vers les montagnes plus importantes. »
Le New Hampshire, considéré comme le berceau du ski alpin, affiche une riche histoire dans ce domaine. Déclaré sport d’État en 1998, il voit aujourd’hui son accessibilité menacée par la hausse des coûts (assurances, alimentation, énergie, main-d’œuvre). « L’industrie du ski est confrontée à de nombreux vents contraires en matière d’augmentation des coûts », souligne Jessyca Keeler, présidente de Ski New Hampshire, une association professionnelle à but non lucratif.
Malgré l’inflation et les difficultés économiques, la participation au ski reste élevée. L’Association nationale des domaines skiables a enregistré 61,5 millions de visites de skieurs lors de la saison 2024-2025, sa deuxième meilleure saison depuis les années 1970. Les sports de glisse génèrent un chiffre d’affaires annuel de 58,87 milliards de dollars (environ 54,3 milliards d’euros) pour l’économie américaine.
Les bénévoles des petites stations communautaires du New Hampshire sont animés par la conviction que le plaisir de jouer dehors, pendant les mois sombres et froids, est essentiel. « Ces endroits ont tendance à avoir une ambiance familiale et communautaire », explique Jessyca Keeler. « Ils ne cherchent pas à faire de gros profits, mais simplement à servir la communauté. Nous vivons dans un État où l’hiver est une réalité, et il est important d’avoir des activités accessibles sans avoir à faire un investissement énorme. »
De nombreux programmes gérés par des bénévoles proposent des cours et du matériel à prix réduit aux écoliers. Cory Grant, président du Lebanon Outing Club qui gère Storrs Hill, une station fondée en 1923, souligne : « C’est là que tout commence. Beaucoup de talents émergent d’ici, dont certains olympiens. » La skieuse Mikaela Shiffrin, médaillée d’or, a d’ailleurs commencé sa carrière à Storrs Hill.
Le ski nordique, ou ski de fond, est apparu en Nouvelle-Angleterre au milieu du XIXe siècle, introduit par des immigrants scandinaves. Cette pratique a été rapidement adoptée par les étudiants du Dartmouth College et de l’Université du New Hampshire. Le ski alpin, quant à lui, a été introduit dans les années 1930 par des immigrants autrichiens fuyant le régime nazi.
L’arrivée du maître de ski autrichien Hannes Schneider en 1939, avec sa technique d’Arlberg, a contribué à populariser le ski alpin en Nouvelle-Angleterre. Son héritage est célébré chaque automne par des élèves de quatrième année qui empruntent le Conway Scenic Railroad, parrainé par le New England Ski Museum.
« Il est important pour moi de rendre le ski accessible », affirme Gina Damiano, nouvelle bénévole à Mount Eustis, qui a grandi en skiant à Cannon Mountain. « Il y a tellement d’obstacles au ski. Il est important de montrer aux enfants les joies de ce sport. »
Michaela Hoover, bibliothécaire à Andover, vient régulièrement à The Vets avec son fils Santigie, qu’elle a adopté en Sierra Leone. « C’est le seul endroit où il peut le faire tout seul », explique-t-elle. Les employés de la station connaissent Santigie et lui permettent de faire de nombreux tours de remontée. « Ici, il est libre d’être comme n’importe quel autre adolescent. Je sais qu’il est en sécurité, et c’est très agréable. » Elle sourit. « Qui sait, peut-être qu’un jour il pourra skier pour la Sierra Leone aux Jeux olympiques ! »