Publié le 14 février 2026 à 20h54. Bien avant les cartes ornées et les déclarations d’amour sucrées, la Saint-Valentin avait un côté sombre : des cartes anonymes et acerbes, connues sous le nom de « valentines au vinaigre », étaient utilisées pour exprimer le mépris et la rancune.
- Au XIXe siècle, les « valentines au vinaigre » étaient une pratique courante pour critiquer ou insulter les personnes détestées.
- Ces cartes, souvent anonymes, pouvaient cibler des personnes considérées comme laides, prétentieuses, ou même les suffragettes.
- L’engouement pour ces cartes a décliné après la Première Guerre mondiale, mais l’esprit de critique anonyme persiste aujourd’hui sur internet.
Loin de l’image idyllique que l’on associe aujourd’hui à la Saint-Valentin, le XIXe siècle voyait fleurir une tradition bien plus piquante : celle des « valentines au vinaigre ». Ces cartes, loin de célébrer l’amour, étaient destinées à choquer, offenser et parfois même à semer le trouble dans la vie de leurs destinataires. Inventées et popularisées par les collectionneurs d’art du XXIe siècle et les marchands, ces cartes étaient alors appelées « valentines moqueuses » ou « valentines au vinaigre ».
Ces missives acerbes étaient une façon pour les Victorien(ne)s d’exprimer leur mécontentement de manière anonyme. Les cibles étaient variées : les personnes jugées laides, les vieilles filles, les prétentieux, les ivrognes, et même les femmes qui revendiquaient le droit de vote. L’anonymat était essentiel, permettant à l’expéditeur de s’affranchir des conséquences de ses paroles. Certaines cartes se contentaient de moqueries légères, mais d’autres pouvaient être véritablement blessantes.
Les historien(ne)s qualifient ces cartes d’« éphémères », c’est-à-dire d’objets conçus pour une durée de vie limitée. Il est rare que les destinataires aient pris soin de conserver ces insultes en papier, et beaucoup ont été perdues au fil du temps. Heureusement, certaines ont survécu et sont aujourd’hui conservées dans des institutions comme les Musées de Brighton et Hove et la Bibliothèque publique de New York.
Le ton de ces cartes était souvent sans ménagement. Par exemple, une valentine s’adressait avec virulence à une vendeuse impolie :
« Pendant que vous attendez les femmes
Avec du dégoût sur votre visage
La façon dont vous les claquez et aboiez
On pourrait croire que cet endroit vous appartient. »
Extrait d’une valentine au vinaigre
Même les intellectuels n’étaient pas épargnés. Une autre carte visait un poète prétentieux :
« Voici ce pâle petit poète
Avec un doigt sur le front pour le montrer
Mais la façon dont il s’attire des arnaques
C’est en écrivant des publicités pour des savons
Mais il veut que personne ne le sache ! »
Extrait d’une valentine au vinaigre
L’envoi de ces cartes n’était pas sans danger. En 1885, à Birmingham, au Royaume-Uni, William Chance a été accusé de tentative de meurtre sur son ex-épouse après avoir reçu de sa part une valentine au vinaigre. Il lui a tiré une balle dans le cou, la blessant gravement.
Les cibles privilégiées étaient souvent les personnes considérées comme « pompeuses, vaniteuses et prétentieuses », selon un article du 9 février 1877 du Newcastle Courant. Les femmes célibataires, susceptibles d’être rejetées par leurs prétendants, étaient également visées. L’envoi de ces cartes était une manière, pour les gens ordinaires, de faire respecter les normes sociales, déguisée en plaisanterie, et de se sentir puissants, même si l’expéditeur était lui-même vulnérable.
L’essor de la Saint-Valentin au XIXe siècle, enracinée dans une ancienne cérémonie romaine de fertilité, a paradoxalement donné naissance à cette expression de la rancœur. Les premières cartes, fabriquées à la main au début du XIXe siècle, ont été rapidement industrialisées dans les années 1840 et 1850, devenant plus accessibles et plus répandues. C’est dans ce contexte que les valentines au vinaigre ont prospéré, atteignant leur apogée au milieu du XIXe siècle.
L’engouement pour ces cartes a connu un déclin après la Première Guerre mondiale, peut-être en raison d’un changement culturel vers un humour moins cru. Cependant, l’esprit de critique anonyme perdure aujourd’hui, sous une forme moderne : les trolls sur internet. Les valentines au vinaigre d’aujourd’hui sont numériques, tout aussi acerbes, mais libérées des contraintes d’un jour particulier de février.
Mélissa Chim, bibliothécaire en communications savantes, Université Excelsior
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.