Publié le 2025-10-06 12:24:00. Une chercheuse de l’Université du Nouveau-Mexique propose une nouvelle approche pour mieux cerner et classifier les diverses formes de démence vasculaire, ouvrant la voie à des traitements plus ciblés. Cette initiative vise à combler un vide scientifique souvent éclipsé par la recherche sur la maladie d’Alzheimer.
- La démence vasculaire, bien que courante, a été moins étudiée que la maladie d’Alzheimer, malgré son impact significatif sur la cognition.
- Un nouveau modèle de classification des pathologies vasculaires cérébrales a été développé pour aider à identifier et traiter les différentes formes de cette maladie.
- La présence de nano et microplastiques dans le cerveau humain est identifiée comme un nouveau facteur potentiel contribuant à la démence vasculaire et à l’inflammation.
La démence vasculaire, caractérisée par des troubles cognitifs résultant de l’atteinte des petits vaisseaux sanguins du cerveau, demeure un enjeu de santé publique majeur. Contrairement à la maladie d’Alzheimer, marquée par l’accumulation de plaques amyloïdes et d’enchevêtrements protéiques, les mécanismes précis de la démence vasculaire ont longtemps manqué d’une classification globale et détaillée.
C’est dans ce contexte qu’Elaine Bearier, professeure au département de pathologie de l’École de médecine de l’Université du Nouveau-Mexique (UNM), a publié une étude novatrice dans l’American Journal of Pathology. Son travail présente un modèle innovant destiné à caractériser et catégoriser les différentes manifestations de la démence vasculaire. L’objectif est de fournir aux chercheurs les outils nécessaires pour mieux comprendre ces pathologies et, à terme, développer des stratégies thérapeutiques efficaces.
Des facteurs de risque connus tels que l’hypertension, l’athérosclérose et le diabète sont déjà associés à la démence vasculaire. Cependant, d’autres causes potentielles, y compris la découverte récente de quantités notables de nano et microplastiques dans le cerveau humain, restent largement méconnues. « Nous naviguons à l’aveugle », reconnaît le Dr Bearier. « Les différentes pathologies vasculaires n’ont pas été définies de manière exhaustive, ce qui nous empêche de savoir précisément ce que nous traitons. De plus, nous ignorions l’existence de ces nanoparticules et microplastiques, simplement parce que nous ne pouvions pas les observer. »
Dans le cadre de ses recherches, le Dr Bearier a identifié dix processus pathologiques distincts qui concourent aux lésions vasculaires cérébrales. Ces processus se manifestent généralement par une privation d’oxygène ou de nutriments, une perméabilité accrue des vaisseaux sanguins, une inflammation ou une altération des mécanismes d’élimination des déchets métaboliques. Ces phénomènes entraînent des micro-accidents vasculaires qui nuisent aux neurones. Elle détaille dans son article les techniques expérimentales, anciennes et nouvelles, y compris des colorations spécifiques et une microscopie avancée, permettant de détecter ces altérations.
Pour étayer son modèle, le Dr Bearier a utilisé un microscope spécialisé pour examiner méticuleusement des échantillons cérébraux provenant de personnes décédées de démence, issus d’une banque de tissus de familles du Nouveau-Mexique. L’utilisation de colorations spécifiques a permis de visualiser les vaisseaux sanguins endommagés. Fait marquant, de nombreux patients diagnostiqués avec la maladie d’Alzheimer présentaient également des atteintes des petits vaisseaux sanguins cérébraux. « Nous soupçonnons qu’au Nouveau-Mexique, près de la moitié de nos patients atteints d’Alzheimer souffrent également d’une maladie vasculaire », indique-t-elle.
Le Dr Bearier soutient qu’une approche méthodique pour identifier les différentes formes de démence vasculaire aidera les neurologues et neuropathologistes à évaluer plus précisément la gravité de la maladie chez les patients vivants et décédés, et à faire progresser la recherche de traitements potentiels, voire de remèdes. Dans cette optique, les National Institutes of Health (NIH) ont évoqué la possibilité de constituer un groupe d’experts composé de neuropathologistes renommés afin d’élaborer un nouveau système de classification et de notation.
Parallèlement, les conséquences sanitaires des nano et microplastiques dans le cerveau constituent un nouveau domaine de préoccupation, souligne le Dr Bearier. « Les nanoplastiques dans le cerveau représentent un nouvel acteur dans le domaine de la pathologie cérébrale », affirme-t-elle. « Toute notre conception actuelle de la maladie d’Alzheimer et des autres démences doit être révisée à la lumière de cette découverte. » Elle ajoute : « Ce que je constate, c’est qu’il y a beaucoup plus de particules plastiques chez les personnes démentes que chez les sujets sains. Cela semble corrélé au degré et au type de démence. » La présence de plastiques était également associée à des niveaux d’inflammation plus élevés.
Le travail du Dr Bearier s’inscrit dans la continuité d’une collaboration de longue date avec Gary Rosenberg, professeur de neurologie et directeur du Centre de recherche sur la maladie d’Alzheimer (ADRC) de l’UNM. En 2024, le Dr Rosenberg a obtenu une subvention de 21,7 millions de dollars des NIH qui a soutenu les recherches menées par le Dr Bearier. Le Dr Rosenberg, ancien président du département de neurologie de l’UNM et directeur du Centre de mémoire et de vieillissement de l’UNM, a publié de nombreux travaux sur le lien entre les maladies vasculaires et les symptômes de démence.
« Lorsque nous avons commencé à envisager la création de cet ADRC, j’ai pensé qu’il faudrait absolument que nous nous penchions sur le système vasculaire, car personne ne l’avait fait de manière systématique et globale, et nous avons un expert mondial ici à l’UNM », a déclaré le Dr Bearier. « La description des changements pathologiques de cette manière exhaustive est véritablement nouvelle. J’espère que cet article servira de base à une collaboration avec d’autres centres ADRC spécialisés en neuropathologie à travers le pays pour développer des directives consensuelles visant à classifier les changements vasculaires et l’impact des nano et microplastiques sur le cerveau. »