L’aéroport international d’El Paso, au Texas, a connu une fermeture inattendue mercredi, perturbant le trafic aérien et les vols médicaux d’urgence. La Federal Aviation Administration (FAA) a levé les restrictions après environ sept heures et demie, suite à des inquiétudes concernant des tests d’un système anti-drone laser par l’armée américaine.
La FAA avait initialement annoncé une fermeture de dix jours, une décision qui a pris de court les compagnies aériennes, les autorités locales et même la Maison Blanche. Deux sources proches du dossier ont révélé que la situation a été abordée au plus haut niveau, dans le bureau de la chef de cabinet de la Maison Blanche, Susie Wiles, avant que la levée des restrictions ne soit ordonnée.
Selon le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, la fermeture serait due à une incursion de drone par un cartel de la drogue mexicain. Cependant, cette explication est contestée, les autorités reconnaissant que les incursions de drones sont fréquentes dans la région, et qu’une simple observation ne justifie généralement pas une fermeture aussi prolongée.
L’aéroport d’El Paso, le 71e plus fréquenté des États-Unis avec environ 4 millions de passagers par an, a été le théâtre d’une interruption majeure pour les vols de Southwest Airlines, United Airlines et American Airlines. Le maire d’El Paso, Renard Johnson, a exprimé son mécontentement, soulignant que la FAA n’avait pas consulté les responsables locaux avant de prendre cette décision : « Je veux être très, très clair sur le fait que cela n’aurait jamais dû arriver », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
Ha Nguyen McNeill, l’administratrice par intérim de la Transportation Security Administration (TSA), a également déclaré au Congrès n’avoir pas été informée de la fermeture. Le représentant républicain du Texas, Tony Gonzales, a quant à lui souligné la fréquence des incursions de drones le long de la frontière américano-mexicaine : « C’est un problème », a-t-il affirmé, évoquant des incidents quotidiens.
Bob Mann, consultant pour l’industrie du transport aérien, a critiqué le manque de transparence de la FAA : « La FAA ne s’est pas vraiment comportée de manière crédible, objective ou professionnelle. La question devrait être : obtenons-nous une explication ? »
Par ailleurs, l’administration mexicaine, dirigée par la présidente Claudia Sheinbaum, a annoncé qu’elle enquêterait sur les circonstances de cet incident, bien qu’elle ne dispose actuellement d’aucune information concernant le trafic de drones à la frontière.
Cet épisode intervient dans un contexte de tensions accrues entre les États-Unis et les cartels de la drogue mexicains, qui utilisent de plus en plus des drones pour la surveillance et les attaques contre des infrastructures civiles et gouvernementales, selon des sources de sécurité américaines et mexicaines. L’ancien président Trump avait déjà menacé de déployer l’armée américaine contre ces cartels.