NEW YORK – La saison des Yankees de New York s’est achevée de manière abrupte, le club s’inclinant face aux Blue Jays de Toronto lors du Match 4 de la Série de Division de l’Américaine (ALDS) mercredi soir, prolongeant ainsi leur disette sans titre à 16 ans.
Malgré une confiance palpable, alimentée par une série aller-retour qui avait vu les Yankees revenir après deux défaites initiales à Toronto, le rêve d’une participation aux Séries Mondiales s’est évanoui au Yankee Stadium. La défaite 5-2 face aux rivaux de division met un terme à une saison qui, selon de nombreux observateurs, possédait le talent et la profondeur nécessaires pour aller loin en octobre.
« C’est difficile à décrire », a confié le capitaine Aaron Judge. « Nous n’avons pas fait notre travail, nous n’avons pas atteint notre objectif. Nous avions un groupe spécial ici, beaucoup de joueurs spéciaux qui ont rendu cette année agréable, mais nous n’avons pas obtenu le prix ultime, donc nous avons échoué. »
La saison 2025 des Yankees ne verra donc pas de célébration de titre, pas même une qualification pour la Série de Championnat de l’Américaine. C’est la troisième plus longue période sans titre de l’histoire de la franchise.
Ce revers est d’autant plus amer que ce sont les Blue Jays, une équipe qui a posé problème aux Yankees tout au long de la saison régulière, qui leur ont barré la route. Toronto a remporté 8 des 13 rencontres face aux New-Yorkais, un avantage décisif qui a permis aux Blue Jays de décrocher la première place de la division et d’éviter le match de barrage. Les deux équipes avaient terminé la saison régulière avec le même bilan de 94 victoires et 68 défaites.
Pourtant, après avoir été dominés dans les deux premiers matchs à Toronto, où ils ont été surclassés 23-8, les Yankees abordaient le Match 4 avec une confiance renouvelée. Un circuit monumental de trois points d’Aaron Judge lors du Match 3 avait prolongé leur saison et ravivé l’espoir. Sur le papier, avec le jeune lanceur Cam Schlittler, auteur d’une performance remarquable de huit manches dans la série wildcard, face à un groupe de releveurs familiers, les Yankees avaient l’avantage. Une victoire leur aurait permis de forcer un Match 5 à domicile et de mettre la pression sur les Blue Jays.
Mais Schlittler, loin de sa performance historique contre les Red Sox de Boston, n’a pas trouvé le même rythme. Bien qu’il ait lancé suffisamment pour donner une chance à son équipe, les Yankees ont manqué leurs opportunités offensives, ne marquant que deux points sur six coups sûrs. Ils ont laissé deux coureurs sur bases aux sixième et septième manches, avant de remplir les buts en huitième sans marquer.
« C’est brutal », a déclaré l’arrêt-court Anthony Volpe, qui termine la série avec une fiche de 1-15 et 11 retraits sur des prises. « Je suis un peu sous le choc. »
Les Blue Jays, quant à eux, ont affiché une offensive impressionnante, totalisant 50 coups sûrs dans la série et dominant New York 34-19 dans le calcul des points. Vladimir Guerrero Jr. a mené l’attaque avec neuf circuits et neuf points produits en 17 présences au bâton, contre une performance solide d’Aaron Judge, qui a frappé 13 coups en 26 présences pour devenir le sixième joueur de l’histoire à maintenir une moyenne au bâton supérieure à .500 lors d’une série éliminatoire.
Cependant, la différence s’est creusée dans les seconds rôles. Le polyvalent Ernie Clement a enchaîné trois matchs avec plusieurs coups sûrs, terminant la série avec 9 coups en 14 présences. Le voltigeur Daulton Varsho a ajouté 7 coups en 16 présences, tandis que le receveur Alejandro Kirk a frappé deux circuits. Lors du Match 4, Addison Barger a signé trois coups sûrs, Nathan Luc en a ajouté deux, dont un double de deux points crucial en septième manche, et Myles Straw a scellé la victoire avec un simple en huitième.
Collectivement, les Blue Jays ont frappé .338 avec un OPS de .974 dans la série. « Ils n’ont pas raté leurs occasions et ils ont marqué », a commenté le receveur des Yankees, Austin Wells. « C’était comme s’ils avaient toujours un gars en position de marquer. Ils ont fait tout ce qu’il fallait pour mettre la balle en jeu. Et ils étaient prêts. Ils étaient sur notre dos dès la première présence au bâton. C’était impressionnant. »
« Ils nous ont battus dans cette série », a concédé le manager Aaron Boone.
Durant le dernier mois de la saison régulière, alors que son équipe enchaînait les victoires, Boone n’avait pas hésité à déclarer que l’équipe de cette année était la plus talentueuse de ses huit saisons à la barre. Il évoquait une puissance retrouvée, une vitesse accrue, une défense améliorée, une rotation solide et un corps de releveurs expérimenté. Le chemin vers les Séries Mondiales semblait tracé. Il n’était pas le seul à le penser.
« Nous pensions tous que nous étions l’équipe qui allait gagner la Série Mondiale », a déclaré le joueur de deuxième but Jazz Chisholm Jr. « Mais le baseball reste le baseball. Nous savons tous que le baseball peut prendre un tournant à tout moment et de n’importe quelle manière. Le baseball ne favorise personne. »