L’hiver dernier, Brian Noonan a lu en ligne que certains médecins prescrivaient un médicament obscurgénéralement donné aux patients cancéreux, pour l’autisme. Curieux, il l’a examiné pour son fils Benjamin, qui venait d’être diagnostiqué avec l’autisme en octobre.
« Nous avons sauté dessus », a déclaré Noonan. «C’était bien et c’était logique.»
Le médicament était la leucovorine, également appelée acide folinique. C’est une forme synthétique de vitamine B9 ou de folate, dont le corps a besoin pour fabriquer des cellules sanguines saines. Pendant la grossesse, le folate est important pour réduire le risque de malformations congénitales.
Lundi dernier, le médicament a été mis sous les projecteurs nationaux par le président Donald Trump Une conférence de presse déclenchée sur l’autisme qui se concentrait principalement sur la revendication du président et du secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy, acétaminophène pendant la grossesse pourrait provoquer l’autisme. Trump a brièvement mentionné qu’un «médicament existant» – se référant à la leucovorine – peut aider à certains symptômes d’autisme.
Pour les personnes de la communauté de l’autisme, la leucovorine n’est pas nouvelle. Docteur Richard Fryeun neurologue des enfants comportementaux à Phoenix a étudié la leucovorine et l’autisme pendant deux décennies. Il a clairement indiqué que ce n’est pas un remède à l’autisme et que davantage de recherches sont nécessaires. Il le prescrit cependant à certaines personnes autistes.
Le fils de Noonan, Benjamin, qui a 4 ans, est l’un des patients de Frye.
« Il fonctionne plus », a déclaré Noonan. « Il est verbal, mais il a vraiment eu du mal à organiser des phrases. » Depuis le début de la médecine, la famille pense que le discours de Benjamin s’est amélioré, bien qu’il ait toujours des difficultés à l’hyperactivité et à l’impulsivité.
Pourtant, Noonan a ajouté, il n’a aucune impression que le médicament est une pilule miracle. Benjamin assiste également à un programme comportemental le préparant pour la maternelle, a déclaré Noonan, et il prévoit de l’inscrire dans la parole et l’ergothérapie. « Nous comprenons très, très bien, nous prenons toujours un médicament expérimental », a-t-il déclaré.
D’autres familles disent que le médicament a conféré des avantages plus importants.
Ben Blomgren, de Minneapolis, a déclaré que son fils de 11 ans, Josh, avait été prescrit de leucovorine hors AMM en février après avoir risqué d’être expulsé de l’école, alors même qu’ils essayaient des méthodes de modification du comportement.
« Il est assez grave », a déclaré Blomgren. «Il n’avait aucune compétence linguistique. Il n’a pas été formé aux toilettes.»
Après avoir commencé le médicament, Blomgren a déclaré que le sommeil de Josh s’était amélioré, il est entièrement entraîné aux toilettes et qu’il a cessé de s’enfuir.
« Ce n’était pas du jour au lendemain, mais nous avons vu une amélioration majeure », a-t-il déclaré.
Yomarie Miranda, de Floride, a déclaré avoir vu des améliorations dans son fils Ethan de 7 ans après avoir commencé le médicament, y compris les instructions suivantes en classe.
Ethan a été prescrit le médicament hors de l’étiquette plus tôt ce mois-ci, a-t-elle déclaré.
« Il me regarde maintenant quand je lui parle. Il parle plus qu’avant avec des phrases complètes », a-t-elle déclaré.
Une décision très inhabituelle
La Food and Drug Administration a approuvé la leucovorine pour la première fois dans les années 1980 pour aider à réduire les effets secondaires toxiques de certains médicaments de chimiothérapie.
Au cours des décennies qui ont suivi, les chercheurs ont également étudié si cela pourrait traiter la carence en folate cérébrale (CFD), une condition neurologique qui rend plus difficile pour le folate d’atteindre le cerveau. Quelques enfants autistes ont également une carence cérébrale en folate, qui, selon les neurologues, peut affecter la parole, l’humeur et le comportement. Lundi dernier, le FDA dit-il prévu de mettre à jour l’étiquette du médicament pour inclure cette utilisation.
Mais la décision de l’agence, selon les experts, repose sur une poignée de petites études. Et malgré l’approbation de Trump, le fabricant de la version de la marque, GSK, n’a pas encore soumis de demande à l’agence pour modifier l’étiquette. Dans une déclarationGSK a déclaré qu’il soumettrait la demande d’élargir l’approbation pour inclure une carence en foarbral en folate, bien que la déclaration ne mentionne pas l’autisme. (Parce que la leucovorine est déjà un médicament approuvé par la FDA, les médecins ont pu le prescrire «hors étiquette» pour d’autres utilisations, bien que l’assurance ne puisse pas la couvrir.)
C’est un mouvement très inhabituel pour la FDA: pousser un médicament pour les effets secondaires de chimiothérapie comme thérapie pour l’autisme sans soumission formelle et preuves limitées.
«C’est incroyablement irresponsable», a déclaré le Dr Aaron Kesselheim, professeur de médecine à la Harvard Medical School. «Depuis plus de 60 ans, nous avons compté sur la FDA pour aider les patients à distinguer les produits qui travaillent et les produits qui ne fonctionnent pas. Et ici, nous avons vu la FDA faire une annonce en s’appuyant sur un résumé de données peu claires et en annonçant qu’ils avaient déjà décidé de l’approuver.»
ALYCIA HALLADAY, chef des sciences à l’association à but non lucratif Autisme Science Foundation, a été frustrée par l’implication qu’il s’agit d’une percée dans la recherche sur l’autisme.
« Ce n’est pas comme si les scientifiques ont juste regardé leurs boutons de ventre depuis 20 ans, ne regardant pas les traitements de l’autisme », a déclaré Halladay dans une interview plus tôt cette semaine. «Ils l’ont fait, mais les normes ont été très élevées pour obtenir [treatments] approuvé. »
David Mandell, professeur de psychiatrie à l’Université de Pennsylvanie, a déclaré que le HHS affirme que 85% des patients ont subi un avantage est un «saut conceptuel» car il suppose que les personnes atteintes d’une carence en folate cérébrale ont également un autisme.
Une carence cérébrale en folate «est un événement extrêmement rare, et il s’accompagne de symptômes d’épilepsie, de problèmes neurodéveloppementaux vraiment graves et certains de ces symptômes peuvent ressembler à l’autisme, mais ce n’est pas le cas», a-t-il déclaré.
« Je ne pouvais pas penser à une seule approbation de la FDA qui a des preuves aussi faibles au cours des 20 dernières années », a ajouté Mandell.
Frye, le neurologue de Phoenix, estime que jusqu’à trois quarts des enfants autistes ont des anticorps liés à une carence en folate cérébrale, sur la base de ses recherches. D’autres estimations sont beaucoup plus faibles: Alycia Halladay, chef des sciences de la Fondation des sciences de l’autisme à but non lucratif, a mis les taux à environ 10% à 30%.
Les études sur la leucovorin sont petites mais sont intéressantes, a déclaré le Dr Scott Gottlieb, ancien commissaire de la FDA.
« Cela mérite certainement un suivi », a déclaré Gottlieb.
L’une des études a été menée par Frye: un essai contrôlé par placebo de plus de 40 enfants avec les anticorps, publiés dans Psychiatrie moléculaire en 2018. Il a trouvé environ les deux tiers des enfants qui ont obtenu la drogue ont vu des améliorations de la communication verbale après 12 semaines. D’autres n’ont vu aucun changement. Les enfants avaient tous des déficiences linguistiques, ainsi qu’un type d’autisme commun qui n’est pas lié à d’autres maladies neurologiques.
Mandell, cependant, a déclaré que les résultats ne devraient pas être pris comme preuve.
« Ils affirment que dans certains sous-groupes d’enfants dans leur échantillon déjà petit, ils trouvent ces très grands effets », a-t-il déclaré, ajoutant que des essais à plus grande échelle qui établissent à l’avance des résultats clairs sont nécessaires pour vérifier les résultats.
Kesselheim a déclaré qu’il est important que les patients aient accès à des médicaments qui pourraient avoir un avantage, surtout en cas de besoin médical non satisfait. Mais, a-t-il dit, il y a encore un certain nombre de questions sans réponse.
« Il n’y a pas de test précis pour cela », a-t-il déclaré. « Quels sont les faibles niveaux de folate? Quels sont les niveaux de folate normaux? Tous ces trucs devraient être élaborés. »
Frye a déclaré qu’il utilise actuellement deux méthodes pour évaluer si un enfant a une carence en folate: un robinet vertébral – également connu sous le nom de ponction lombaire – qui consiste à insérer une aiguille dans le bas du dos pour collecter du liquide de la moelle épinière, et un test d’anticorps des récepteurs du folate développé à l’origine pour les femmes enceintes qui ne sont pas approuvées par la FDA pour diagnostiquer la carence en folie chez les enfants.
Edward Quadros, professeur de recherche à la SUNY Downstate Health Sciences University qui a travaillé avec Frye étudiant la leucovorine pour l’autisme, a déclaré que les parents essayaient déjà le médicament, y compris les versions de supplément, qui ne sont pas réglementées et peuvent être dangereuses.
« En faisant l’approuver de la FDA, et des sociétés pharmaceutiques réputées la fabriquant et la vendant, au moins cela vous donne un dosage de qualité », a déclaré Quadros.