Le coach des Trojans, Lincoln Riley, s’est employé cette semaine à défendre son quarterback Jaden Maiava suite à une défaite serrée sur le terrain des Fighting Illini. Le 27 septembre, lors d’un revers 34-32 en Illinois, Maiava a affiché à la fois sa résilience et ses limites, le tout au cours d’un même match qui a soulevé des interrogations sur sa capacité à gérer la pression d’un environnement hostile en Big Ten.
Alors que USC évoluait en territoire adverse, Maiava a vu sa série de 132 passes sans interception, débutée l’année précédente, prendre fin au troisième quart-temps sur une interception du linebacker Dylan Rosiek. La série suivante, marquée par des passes manquées vers des receveurs démarqués, a immédiatement alimenté les doutes.
Cependant, Lincoln Riley n’a pas souscrit à ce narratif. « Il a eu deux séries difficiles d’affilée », a concédé Riley lors de son apparition sur « Trojans Live ». « Nous avancions, puis il y a eu cette interception, et dans la série suivante, nous avons manqué quelques joueurs. Mais honnêtement, je n’étais pas très inquiet sur le moment, car c’est ce qu’il fait à chaque fois qu’il est titulaire pour nous, même en remontant à l’an dernier. Quand il traverse une période moins faste, il a toujours su rebondir. Cela ne m’a absolument pas surpris. »
Cette confiance n’est pas infondée. Malgré l’interception et les séries manquées, Maiava a terminé la rencontre avec 30 passes complétées sur 43 tentées, pour 364 yards et deux touchdowns. Le bémol réside dans le moment crucial où ces occasions ont été dilapidées. USC, souvent mené au score contre Illinois, a vu son quarterback être intercepté alors qu’il tentait de revenir, suivi de deux séries infructueuses.
Avec un taux de complétion de 70,5 % et une seule interception en cinq matchs cette saison, Maiava s’était jusqu’alors imposé comme un quarterback d’élite, rendant ses rares défaillances d’autant plus notables.
« Il était serein sur le banc », a expliqué Riley, soulignant ce qui distingue Maiava d’autres quarterbacks ayant craqué sous la pression. « Il était en colère d’avoir manqué quelques opportunités, mais il était mentalement en excellente position. Et je pense qu’il a fait ce qu’il a toujours fait : se ressaisir et redresser la barre, peut-être même un peu plus rapidement qu’en première année. »
Cette force mentale a permis à USC de revenir au score et de prendre l’avantage, avant que la défense ne parvienne pas à tenir le résultat final. Maiava avait pourtant placé son équipe au bord de la victoire.
Le coach des Trojans a réitéré sa confiance dans la performance de son quarterback dans l’environnement chaotique du Memorial Stadium. « Chaque fois qu’il débute un match, il nous donne une chance de gagner. À chaque match qu’il a joué pour nous, il nous a offert une opportunité en or de remporter la rencontre. »
Si Maiava est indéniablement le joueur décrit par Lincoln Riley, il est aussi à noter que durant cette série de cinq matchs, il n’a pas encore affronté une seule défense classée dans le Top 100 des passeurs. Lorsque Illinois a intensifié la pression, Maiava et l’ensemble de l’équipe USC ont flanché. Le système de Riley a toujours été un atout pour ses quarterbacks, et Maiava excelle actuellement. Cependant, le jeu exige un peu plus de sa part et de toute l’équipe.
Lincoln Riley n’a pas cherché à minimiser les défaillances défensives face à Illinois, affirmant que la priorité absolue avant le match contre Michigan est de corriger les erreurs sur les extérieurs. « Le plus important est de ne pas concéder deux actions sur l’extérieur, des actions qui nous coûtent cher en yards », a déclaré Riley, faisant référence à un touchdown sur passe de 64 yards et à une course de 61 yards après que le cornerback Braylon Conley soit tombé sur une route hitch. Ces deux actions ont été déterminantes, totalisant 125 yards et renversant la dynamique, particulièrement à un moment où USC avait désespérément besoin de stopper l’adversaire.
La situation de Kamari Ramsey a ajouté une complication supplémentaire, que Riley s’est engagé à résoudre. « Évidemment, cela nous a coûté cher de ne pas pouvoir compter sur l’un des meilleurs safeties du pays ce matin-là », a admis Riley, reconnaissant que la perte de son safety titulaire juste avant le coup d’envoi a contraint des joueurs plus jeunes à des situations à fort enjeu pour lesquelles ils n’étaient pas encore totalement préparés.
Il a cependant salué les remplaçants pour leurs efforts et leur implication lorsque l’équipe a fait appel à eux. « Je pense que certains de ces jeunes ont fait leur entrée, se sont battus et ont accompli de très belles choses », a-t-il ajouté. Néanmoins, les déséquilibres ont été flagrants, et USC doit améliorer sa défense. L’équipe affiche la huitième pire défense de la ligue en termes d’actions concédées de plus de 10 yards, avec au moins dix de ces actions par match. La marge de progression est donc immense si elle souhaite prétendre aux playoffs cette saison.