La justice du Mississippi a donné raison à Ole Miss dans un litige inédit contre la NCAA, permettant au quarterback Ole Mademoiselle Trinité Chambliss de disputer une sixième saison universitaire. Cette décision, qui pourrait ouvrir une brèche dans les règles d’éligibilité, intervient alors que les athlètes se tournent de plus en plus vers les tribunaux pour contester les décisions de l’instance dirigeante.
Le juge Robert Q. Whitwell a accordé une injonction préliminaire à Chambliss, après une audience d’une heure à Pittsboro, une petite ville de 157 habitants. La NCAA avait refusé à trois reprises une dérogation médicale pour une saison supplémentaire, estimant qu’une amygdalite persistante ne justifiait pas une telle mesure. Le juge Whitwell a semblé remettre en question le témoignage de Chambliss lors du contre-interrogatoire, mais a finalement statué en sa faveur.
L’affaire Chambliss illustre une tendance croissante : les tribunaux prennent le relais de la NCAA et des conférences pour déterminer qui est éligible à jouer. Si personne ne conteste le droit de Chambliss à une dernière saison – il est considéré comme l’un des joueurs les plus prometteurs du football universitaire – la décision soulève des inquiétudes quant à la création d’un précédent.
Chambliss justifie sa demande de sixième saison en arguant qu’il aurait dû bénéficier d’une « chemise rouge » médicale lors de son passage à Ferris State en 2022. Il avait utilisé sa « chemise rouge » traditionnelle en 2021 et affirme avoir été limité par des problèmes de santé en 2022. Lors de l’audience, le juge Whitwell a interrogé Chambliss sur sa participation aux entraînements de l’équipe de scouts pendant cette période, lui demandant s’il avait minimisé ses difficultés.
« En 2022, vous avez juste dit que vous n’aviez aucun problème. D’après ce que je comprends, vous avez dit que vous vous êtes plaint aux entraîneurs, que vous étiez là-bas avec l’équipe de scouts et que vous n’étiez pas à la hauteur. Étiez-vous à la hauteur ou pas ? » a demandé le juge Whitwell.
« Non monsieur », a répondu Chambliss.
Le juge a ensuite insisté : « Je n’ai pas compris pourquoi vous disiez ce que vous disiez il y a quelque temps, car 2022 est l’année que nous envisageons. Êtes-vous entré et avez-vous signalé à l’équipe d’entraînement que vous aviez des problèmes ? »
« Oui monsieur, plusieurs fois », a répondu Chambliss.
La NCAA a réagi en soulignant que cette décision crée une situation « impossible » et sape les règles établies par ses membres. L’organisation prévoit de faire appel. Un autre cas similaire est attendu vendredi à Knoxville, où le quart-arrière du Tennessee, Joey Aguilar, contestera la prise en compte de ses saisons en collèges juniors dans le calcul de son éligibilité.
L’affaire Chambliss se distingue des précédents litiges en matière d’éligibilité car elle repose sur une question de contrat, alléguant une rupture de la part de la NCAA en ne respectant pas ses propres règles concernant le développement des étudiants-athlètes. Bien que la décision ne soit qu’une injonction préliminaire, elle marque un tournant : l’éligibilité des joueurs ne se décide plus uniquement par les règles, mais aussi par les décisions des tribunaux.