Un ressortissant irlandais résidant aux États-Unis depuis près de deux décennies est retenu dans un centre de détention texan depuis plus de cinq mois, malgré la possession d’un permis de travail valide et une demande de carte verte en cours. Seamus Culleton, marié à une citoyenne américaine, craint pour sa sécurité en raison des conditions de vie qu’il décrit comme inhumaines.
Interrogé lundi par la chaîne publique irlandaise RTÉ, M. Culleton a qualifié sa détention au Camp d’El Paso, situé à l’intérieur de la base militaire de Fort Bliss au Texas, de « cauchemar ». « On ne sait jamais ce qui va se passer d’un jour à l’autre. On ne sait pas s’il y aura des émeutes, on ne sait pas ce qui va arriver », a-t-il déclaré. Il a décrit le centre comme un « ensemble de tentes temporaires ».
Selon ses dires, il lui est rarement permis de sortir et de profiter de l’air frais ou du soleil. « J’ai pratiquement pas de temps dehors, pas d’air frais, pas de soleil. Il y a deux téléviseurs accrochés au mur pour 72 détenus. On reçoit trois repas par jour, de très petites portions, des repas d’enfants, donc tout le monde a faim », a-t-il expliqué.
M. Culleton a également dénoncé la saleté des lieux, notamment des toilettes et des douches « complètement désagréables » et rarement nettoyées.
Le Département américain de la Sécurité intérieure (DHS), qui supervise l’Immigration and Customs Enforcement (ICE), a réfuté ces allégations. Tricia McLaughlin, secrétaire adjointe du DHS aux Affaires publiques, a affirmé dans un communiqué à CBS News que les affirmations de M. Culleton étaient « fausses », ajoutant que les normes de détention de l’ICE étaient « plus élevées que celles de la plupart des prisons américaines qui détiennent de véritables citoyens américains ».
Selon le DHS, les agents de l’ICE ont arrêté M. Culleton le 9 septembre 2025, le qualifiant d’« étranger illégal » d’Irlande, entré aux États-Unis en 2009 avec un visa de tourisme. Il n’aurait pas quitté le pays dans les 90 jours impartis. « Il a bénéficié d’une procédure régulière et a reçu une ordonnance définitive d’expulsion par un juge de l’immigration le 10 septembre 2025 », a précisé Mme McLaughlin. Elle a ajouté qu’il avait la possibilité d’être expulsé immédiatement vers l’Irlande, mais qu’il avait choisi de rester en détention. « Une demande de carte verte et un permis de travail en attente ne confèrent pas à une personne le statut légal lui permettant de se trouver dans notre pays », a-t-elle souligné.
Le DHS a précisé que la loi américaine permet la détention de personnes ayant des demandes d’immigration en cours, même sans condamnation pénale. Cependant, sous les administrations précédentes, les personnes sans antécédents criminels et ayant des demandes d’immigration valides étaient rarement arrêtées, les autorités laissant généralement se dérouler les procédures de demande de carte verte.
M. Culleton affirme avoir suivi les procédures légales pour obtenir une résidence permanente et avoir possédé un permis de travail valide au moment de son arrestation. Les conjoints de citoyens américains peuvent obtenir un permis de travail pendant l’examen de leur demande de carte verte.
Il a raconté avoir été interpellé par des agents fédéraux alors qu’il rentrait chez lui début septembre, après un arrêt dans un magasin. « J’ai été suivi par une Ford bleue, puis, sorti de nulle part, il y avait sept ou huit voitures et un groupe d’agents à la fenêtre de la camionnette, me demandant de baisser la vitre », a-t-il déclaré à RTÉ. Il a précisé qu’il avait informé les agents qu’il était marié à une citoyenne américaine, qu’il avait une demande de mariage en cours et qu’il était sur le point de recevoir sa carte verte, mais que ces informations n’ont pas semblé influencer son arrestation. Son arrestation a été précédée d’un contrôle de l’immatriculation de son véhicule par la police locale devant un magasin Home Depot dans le Massachusetts, selon des documents judiciaires de fin janvier.
Il y a environ un an, des estimations du gouvernement irlandais suggéraient qu’entre 10 000 et 15 000 ressortissants irlandais vivaient illégalement aux États-Unis, beaucoup étant arrivés avec des visas touristiques ou de travail temporaires et étant restés après leur expiration.
Un porte-parole du ministère irlandais des Affaires étrangères et du Commerce a indiqué que les autorités irlandaises étaient au courant de la situation de M. Culleton et lui fournissaient une assistance consulaire, ainsi qu’à sa famille. « Notre ambassade à Washington DC est également en contact direct avec le Département de la Sécurité intérieure à un niveau élevé concernant cette affaire », a-t-il ajouté.
En décembre dernier, l’American Civil Liberties Union (ACLU) et d’autres organisations de défense des droits humains ont publié une lettre exigeant la fermeture du camp ERO El Paso East Montana, dénonçant des abus tels que des agressions physiques et sexuelles commises par des agents à l’encontre de personnes détenues, des menaces coercitives pour les forcer à accepter l’expulsion vers des pays tiers, une négligence médicale, une alimentation insuffisante et un refus d’accès à un avocat.