Le bilan du passage dévastateur de l’ouragan Melissa s’alourdit, atteignant jeudi 49 morts confirmés selon les bilans officiels. La tempête a semé la destruction dans une grande partie des Caraïbes septentrionales et continue de gagner en puissance en direction des Bermudes.
En Jamaïque, pays le plus durement touché, le ministre de l’Information a fait état d’au moins 19 décès, tandis que les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivent sans relâche. Des centaines de milliers de foyers sont privés d’électricité, des toits ont été arrachés et les campagnes jonchent les décombres. Face à l’ampleur des dégâts, l’armée jamaïcaine a mobilisé son personnel de réserve pour appuyer les secours.
Melissa a frappé le sud-ouest de la Jamaïque mardi en catégorie 5, devenant ainsi la tempête la plus violente jamais enregistrée à toucher directement les côtes de ce pays des Caraïbes et le premier ouragan majeur depuis 1988. Les vents, d’une force dépassant largement les seuils de classification des ouragans les plus puissants, placent Melissa parmi les ouragans les plus intenses de l’Atlantique jamais répertoriés, selon les prévisionnistes d’AccuWeather. Les estimations des dégâts et pertes économiques dans les Caraïbes occidentales s’élèvent à 48 à 52 milliards de dollars.
En Haïti, bien que moins directement affectée, plusieurs jours de pluies torrentielles ont causé au moins 25 morts, principalement dans la ville de Petit-Goave, où une rivière a débordé. Une route nationale, déjà fragilisée par l’ouragan Beryl l’année précédente, a été partiellement emportée, isolant la ville voisine de Jacmel. À Cuba, où 735 000 personnes avaient été évacuées, aucun décès n’a été signalé jeudi, malgré des dommages considérables aux habitations et aux cultures.
À 20 heures GMT, Melissa, classée en catégorie 1, se trouvait à 409 kilomètres au sud-ouest des Bermudes. Des conditions d’ouragan étaient attendues sur l’île britannique à la tombée de la nuit, bien que la trajectoire de la tempête, virant vers le nord-ouest, devrait lui permettre de contourner l’archipel tout en lui assurant une distance de sécurité relative. Les autorités bermudiennes ont pris des mesures de précaution, annonçant la fermeture de la chaussée et des transports scolaires et maritimes pour vendredi.
Dans les Bahamas, où Melissa est passée mercredi soir, les alertes ont été levées mais la prudence reste de mise. Les autorités devraient décider d’ici samedi du retour des centaines de personnes évacuées.
La presse jamaïcaine, à l’instar du Jamaica Observer, titre sur la « DÉVASTATION ». Si Kingston a été épargnée des pires impacts, son aéroport principal et son port devaient rouvrir jeudi. Les vols de secours et l’acheminement de l’aide ont commencé à affluer.
Cependant, plus de 130 routes restent impraticables en raison des chutes d’arbres, de débris et de lignes électriques. L’armée a dû intervenir à pied pour dégager les voies d’accès aux zones isolées. Les images satellites révèlent des paysages de désolation, des arbres arrachés et des habitations détruites. Dans un quartier de Montego Bay, Alfred Hines, 77 ans, témoigne de la rapidité de la montée des eaux : « À un moment donné, l’eau m’arrivait à la taille, et dix minutes plus tard, elle était autour de mon cou. J’ai dû fuir. »
Dans l’ouest de l’île, la ruée vers les supermarchés et les stations-service s’est intensifiée, provoquant des pénuries d’essence et d’énormes difficultés de déplacement, comme en témoigne la touriste britannique Chevelle Fitzgerald, qui a mis six heures pour parcourir 174 kilomètres jusqu’à la capitale en raison des routes bloquées et des arbres tombés.
Jeudi matin, plus de 70 % des foyers jamaïcains étaient toujours privés d’électricité. De nombreuses écoles restent également sans eau ni électricité.
Les scientifiques soulignent que le réchauffement des océans, lié aux émissions de gaz à effet de serre, intensifie la fréquence et la puissance des ouragans. Les dirigeants caribéens appellent les pays industrialisés à assumer leur responsabilité par le biais d’aides financières ou d’allégements de dette. Malgré la création d’un fonds par l’ONU en 2023 pour soutenir les pays en développement face aux événements météorologiques extrêmes, les contributions restent insuffisantes.
Melissa, classé comme le troisième ouragan le plus intense jamais observé dans les Caraïbes et caractérisé par un déplacement lent, a aggravé les dégâts. Des équipes américaines de recherche et de sauvetage sont arrivées en Jamaïque pour participer aux opérations de récupération. Les États-Unis se sont dits prêts à offrir une aide humanitaire immédiate à Cuba, malgré les relations diplomatiques tendues.
Dans la province de Santiago, à Cuba, au moins 241 communautés sont restées isolées et sans communication après le passage de la tempête en catégorie 3. À Santiago, deuxième ville du pays, les habitants ont commencé à rentrer pour évaluer les dégâts. Les autorités avaient évacué 735 000 personnes vers des abris et relocalisé des touristes.