Manchester United se retrouve au cœur d’une polémique après des déclarations controversées de son copropriétaire, Sir Jim Ratcliffe, sur l’immigration au Royaume-Uni. Le club a réagi en affirmant son engagement en faveur de l’inclusion et de la diversité, tout en étant confronté à des critiques virulentes de la part de personnalités politiques et de groupes de supporters.
Sir Jim Ratcliffe a présenté ses excuses jeudi pour ses propos tenus mercredi lors d’une interview à Sky News, où il affirmait que le Royaume-Uni était « colonisé par des immigrés ». Ces déclarations ont suscité une vague d’indignation, notamment de la part du Premier ministre Sir Keir Starmer et du maire de la région de Manchester, Andy Burnham.
Dans un communiqué, Manchester United a souligné son attachement à l’inclusion : « Manchester United est fier d’être un club inclusif et accueillant. La diversité de nos joueurs, de notre personnel et de notre communauté mondiale de supporters reflète l’histoire et le patrimoine de Manchester, une ville où chacun peut trouver sa place. » Le club a également rappelé le lancement de sa campagne « All Red All Equal » en 2016, qui vise à intégrer l’égalité, la diversité et l’inclusion dans tous les aspects de son fonctionnement.
Sir Jim Ratcliffe a tenté de nuancer ses propos dans une déclaration ultérieure : « Je suis désolé que mon choix de mots ait offensé certaines personnes au Royaume-Uni et en Europe et ait suscité des inquiétudes. Il est important de soulever la question d’une immigration contrôlée et bien gérée qui soutient la croissance économique. » Il a précisé que ses remarques avaient été faites dans le cadre d’une discussion sur la politique britannique lors du sommet européen de l’industrie à Anvers, en Belgique.
Cependant, cette tentative de clarification n’a pas satisfait le Manchester United Muslim Supporters’ Club (MUMSC), qui a publié une réponse critique : « Nous avons pris note des excuses de Sir Jim Ratcliffe pour son ‘choix de mots’. Cependant, nous ne pensons pas que cela suffise à aborder la gravité de ce qui a été dit. » Le groupe a souligné que le terme « colonisé » avait été utilisé à plusieurs reprises pour décrire la Grande-Bretagne moderne, un langage qu’il juge « significatif » et qui ne peut être réduit à une simple « maladresse ». « Exprimer des regrets pour avoir offensé n’est pas la même chose que de reconnaître l’impact plus large des mots utilisés. Le leadership exige de la responsabilité ainsi qu’une ouverture au débat. »
Andy Burnham, qui participe à un groupe de responsables locaux travaillant avec Sir Jim Ratcliffe et Manchester United sur la rénovation d’Old Trafford, a également exprimé son désaccord : « Ces commentaires vont à l’encontre de tout ce que Manchester a toujours représenté : un lieu où des personnes de toutes races et de toutes confessions se sont unies au fil des siècles pour construire notre ville et nos institutions, y compris Manchester United FC. » Il a critiqué l’idée de présenter les immigrés comme une « force envahissante hostile », la qualifiant d’« inexacte, insultante et incendiaire ». Il a également souligné la contribution positive des personnes venues du monde entier pour vivre et travailler dans la région de Manchester.
La Fédération anglaise de football (FA) a indiqué être au courant des commentaires de Sir Jim Ratcliffe et étudierait la question. Une éventuelle enquête pourrait se concentrer sur la règle E3.1 de la FA, qui exige que les participants agissent toujours dans le meilleur intérêt du jeu et ne se livrent à aucun comportement inapproprié ou préjudiciable à sa réputation. La règle E3.2 prévoit également des sanctions aggravées en cas de référence, explicite ou implicite, à l’origine ethnique, à la couleur, à la race, à la nationalité, à la religion ou aux convictions, au genre, à la réorientation sexuelle ou au handicap.