Publié le 26 février 2026 05:45:00. Le rover Perseverance, explorant le cratère Jezero sur Mars depuis 2021, est désormais capable de se localiser de manière autonome grâce à une nouvelle technologie de navigation, ouvrant la voie à une exploration plus rapide et plus efficace de la planète rouge.
Imaginez un véhicule se déplaçant seul dans un désert infini, sans routes ni cartes, et ne recevant qu’un bref message par jour pour confirmer sa position. C’était jusqu’à récemment la réalité de la navigation pour le rover Perseverance depuis son atterrissage dans le cratère Jezero en février 2021. Sur Terre, nous nous appuyons sur le système GPS pour déterminer notre emplacement. Mars, elle, ne dispose pas d’une infrastructure similaire.
Jusqu’à présent, Perseverance devait combiner les images capturées par ses propres caméras, les données relatives au roulement de ses roues et les images provenant des orbiteurs en rotation autour de Mars. Ces informations étaient ensuite envoyées aux opérateurs sur Terre, à des millions de kilomètres de distance, pour confirmation. Ce processus, bien que fonctionnel, était sujet à des erreurs cumulatives, pouvant entraîner un écart de position de plus de 35 mètres après un long trajet. En cas de doute, le rover était contraint de s’arrêter et d’attendre de nouvelles instructions.
Une navigation martienne de nouvelle génération
Une avancée technologique majeure, appelée localisation globale martienne, permet désormais à Perseverance de comparer les images panoramiques prises par ses caméras de navigation avec des cartes de terrain préenregistrées dans sa mémoire. Cet algorithme effectue la comparaison en environ deux minutes et peut déterminer la position du rover avec une précision d’environ 25 centimètres.
« C’est un peu comme donner un GPS au rover. Il peut désormais déterminer sa propre position sur Mars »,
Vandi Verm, ingénieur en chef des opérations robotiques de la mission
Selon Vandi Verm, cette nouvelle capacité permettra au rover de parcourir des distances beaucoup plus importantes de manière autonome, accélérant ainsi l’exploration de la planète et l’acquisition de données scientifiques. Elle souligne également que cette technologie pourrait être adaptée pour d’autres rovers se déplaçant rapidement sur de longues distances.
La communication entre Mars et la Terre prend plusieurs dizaines de minutes, et la planification d’un itinéraire peut nécessiter une journée martienne entière. Le positionnement autonome améliore donc considérablement l’efficacité des opérations d’exploration. Jeremy Nash, collaborateur de Vandi Verm, ajoute : « C’est un problème ouvert dans la recherche en robotique depuis des décennies, et déployer cette solution dans l’espace pour la première fois est extrêmement excitant. »
L’intelligence artificielle et l’exploration autonome : le futur est déjà là
Le nouveau système repose sur un processeur puissant, initialement installé pour faciliter la communication entre le rover et l’hélicoptère Ingenuity. Les puces utilisées pour Ingenuity étaient plus modernes que celles des ordinateurs principaux du rover, qui avaient été conçues selon une architecture plus ancienne, privilégiant la durabilité. Ingenuity, qui devait initialement effectuer seulement cinq vols, en a finalement réalisé 72, ouvrant ainsi la voie à l’utilisation d’une électronique plus performante sur d’autres mondes.
Les performances de ce processeur ont incité Vandi Verm à explorer les possibilités d’utilisation de celui-ci pour la mission Perseverance. Elle explique : « C’est presque un cadeau. Ingenuity a ouvert la voie et prouvé que nous pouvons utiliser des processeurs commerciaux sur Mars. »
L’introduction de cette nouvelle navigation intervient peu après une autre étape importante : Perseverance a récemment effectué un trajet dont l’itinéraire a été conçu par une intelligence artificielle générative. Cette IA a évalué le terrain, identifié les risques potentiels et proposé un itinéraire sûr. La combinaison d’une planification autonome et d’un positionnement précis marque le début d’une nouvelle ère dans l’exploration planétaire.
Pour visualiser ce que voient réellement les sondes sur Mars, vous pouvez consulter la NASA. De plus, des informations complémentaires sont disponibles sur Space.