L’équipe d’Angleterre de rugby à XIII s’apprête à livrer une bataille décisive pour éviter la débâcle face aux champions du monde australiens lors du troisième et dernier test. Après deux défaites, le XV de la Rose espère renverser la vapeur à Leeds pour sauver l’honneur dans cette série des Ashes.
Après une entame manquée à Wembley, où la déception fut palpable lors du premier match des Ashes en 22 ans, les Anglais ont montré un visage plus conquérant à Liverpool samedi dernier. Une amélioration notable, malgré une nouvelle défaite (14-4), qui laisse entrevoir une possible résistance accrue pour le dernier affrontement. Pourtant, le score cumulé des deux premières rencontres (26-6 à Londres, puis 14-4 à Liverpool) témoigne de la domination australienne.
Si les deux équipes ont jusqu’à présent marqué autant de points sur l’ensemble de la série, le réalisme anglais a fait défaut dans les moments cruciaux. Les « Kangaroos » ont quant à eux su exploiter leur potentiel offensif lorsque le rythme s’est intensifié. Mark Lees, l’un des joueurs clés de la sélection, reconnaît les imperfections, notamment à Wembley où l’atmosphère n’a pas porté l’équipe. Cependant, le demi de mêlée souligne les progrès observés dans le Merseyside, où l’Angleterre a même rivalisé avec l’Australie pendant la première mi-temps qu’elle a dominée.
« Au premier test, nous n’avons pas manqué d’efforts, mais il y avait un manque de clarté dans nos rôles », a confié Lees. « Nous avons corrigé cela lors du deuxième match. Nous étions beaucoup plus satisfaits et cela s’est vu. Nous étions dans le coup et en compétition. Espérons que nous pourrons bâtir sur cela. »
Malgré la déception engendrée par la deuxième défaite, la satisfaction du contenu produit est palpable. « Nous étions meurtris après le deuxième match, bien que contents de la performance », a ajouté Lees. « Nous pouvons faire mieux dans ce troisième test. Nous avons retrouvé le plaisir de jouer. »
L’objectif de ne pas subir un 3-0 et d’accrocher une première victoire contre l’Australie depuis 1995 motive l’équipe. La perspective de la prochaine Coupe du Monde en Australie l’an prochain est également un moteur supplémentaire.
Le sélectionneur Shaun Wane, sous pression quant à sa capacité à mener l’équipe vers ce tournoi mondial, a balayé les interrogations sur son avenir, affirmant ne se soucier que de la victoire dans ce dernier test. Mark Lees, quant à lui, affiche un soutien sans faille au technicien.
« Il est parfait pour ce poste. J’adore chaque occasion de jouer sous ses ordres ; il tire le meilleur de moi-même et est l’un des meilleurs entraîneurs que j’ai eus », a déclaré Lees.