Dallas – L’ambiance était électrique vendredi soir à l’American Airlines Center, mais pas dans le sens espéré par les fans des Mavericks. Alors que leur équipe sombrait face aux Washington Wizards (défaite 117-107), la frustration a éclaté en chants récurrents : « Licenciez Nico ! » Ces appels, désormais familiers dans la salle, résonnent depuis le transfert surprise de la superstar Luka Doncic aux Los Angeles Lakers le 2 février, quelques mois seulement après que le joueur formé localement ait mené la franchise en finale NBA en 2024.
La victoire inattendue des Mavs à la loterie, leur assurant le premier choix de la draft avec Cooper Flagg, avait pourtant suscité un regain d’optimisme durant l’été. Mais le début de saison s’avère laborieux. Après une correction cinglante à domicile par les San Antonio Spurs (33 points d’écart) lors du match d’ouverture, Dallas a concédé une nouvelle défaite à deux chiffres face à une équipe de Washington pourtant issue d’une saison catastrophique (18 victoires pour 64 défaites).
Quelques « Licenciez Nico ! » s’étaient fait entendre lors de la première rencontre, mais ils étaient alors éclipsés par les « Go Spurs Go ! » et les « MVP ! » en l’honneur de Victor Wembanyama. Vendredi, avec des milliers de sièges vides à l’approche de la fin du match, les chants visant le general manager Nico Harrison ont pris une ampleur significative.
« Je pense qu’ils ont le droit de s’exprimer, mais il faut faire preuve de patience », a commenté l’entraîneur Jason Kidd. « C’est une équipe différente, une nouvelle équipe. On apprend encore à se connaître. Nous allons continuer à progresser. Je demanderais donc de la patience, tout en comprenant la frustration. Nous voulons tous gagner, tous rivaliser à haut niveau. Mais c’est un jeu d’expression, et les fans ont le droit de s’exprimer. Cela ne nous empêchera pas de venir travailler demain pour nous améliorer et nous préparer pour dimanche [contre les Toronto Raptors]. »
Jason Kidd a récemment paraphé une prolongation de contrat pluriannuelle, une négociation initiée après que les Mavs aient refusé l’autorisation aux New York Knicks de le solliciter pour leur poste vacant d’entraîneur principal. Selon des sources, aucune discussion contractuelle n’aurait eu lieu concernant Nico Harrison, dont le contrat actuel court encore sur deux ans.
Dallas, qui a aligné le prodige Cooper Flagg au poste de meneur malgré son rôle d’ailier à Duke, occupe la dernière place du classement en termes d’efficacité offensive après deux rencontres, avec seulement 95,5 points marqués pour 100 possessions. Les Mavs totalisent une moyenne de 18,5 pertes de balle par match, dont 20 lors de la défaite contre les Wizards.
« Tout est corrigeable et interne », a affirmé l’ailier fort Anthony Davis, la pièce maîtresse du transfert de Luka Doncic, auteur de 27 points, 13 rebonds et 5 pertes de balle vendredi. « On se bat contre nous-mêmes, et tant que nous ferons cela, nous pourrons y remédier. Mais il faut aussi en tirer des leçons et être prêts pour dimanche. »
Pendant ce temps, Luka Doncic caracole en tête du classement des meilleurs marqueurs de la ligue avec 46,0 points par match. Il a notamment inscrit 49 points, capté 11 rebonds et délivré 8 passes décisives lors de la victoire des Lakers face aux Minnesota Timberwolves (128-110) vendredi soir.
Cooper Flagg, lui, a salué l’énergie du public de Dallas, particulièrement lors du quatrième quart-temps où les Mavs ont réussi à réduire un écart qui avait atteint 17 points pour revenir à quatre longueurs. « Les fans étaient incroyables ce soir », a déclaré Flagg, qui a inscrit 11 de ses 18 points dans le dernier quart, ajoutant 5 rebonds, 6 passes et 5 pertes de balle. « Je pense qu’on a montré un haut niveau de compétition dans ce quart-temps. Beaucoup de choses étaient bonnes : les stops défensifs, jouer comme on veut jouer. C’est juste que ce ne sont que des périodes pour l’instant, et il faut réussir à maintenir cela tout le match. On a peut-être fait un pas dans la bonne direction, mais il faut faire beaucoup mieux. »
Interrogé sur les chants réclamant le limogeage de Harrison, Flagg a assuré ne pas les avoir entendus, étant « concentré sur le jeu » et à l’écoute de ses entraîneurs et coéquipiers. Le vétéran Klay Thompson a, quant à lui, estimé que la responsabilité incombait aux joueurs. « Il faut leur donner de quoi se réjouir », a-t-il affirmé, après avoir compilé 8 points à 2/7 aux tirs en seulement 17 minutes. « C’est la nature du jeu. J’ai été fan pendant 20 ans avant d’entrer en NBA. J’aurais certainement critiqué les joueurs. On mérite beaucoup de critiques, car c’est nous qui sommes sur le terrain. »
Thompson a qualifié d’« élevée » son inquiétude face au mauvais début de saison, mais s’est montré optimiste quant à une issue favorable. « Il y a toujours cette urgence. Nous sommes tous compétitifs. C’est embarrassant, surtout pour moi qui parlais de titre en présaison. Mais c’est la seule chose pour laquelle je joue à ce stade. Donc ce n’est pas amusant, mais il n’y a qu’une seule façon de s’en sortir : rester unis, s’améliorer et travailler plus dur chaque jour. Je sais que je le ferai, et je sais que les autres gars le feront aussi. Il s’agit d’être, non pas patient, mais juste implacable dans nos efforts. »
Questionné sur son niveau d’inquiétude après ce bilan de 0-2, Anthony Davis a répondu : « Zéro. » Il a souligné que l’amélioration devait passer par la défense, tout en balayant d’un revers la suggestion que lui et Flagg pourraient rencontrer des difficultés face à l’adversité. « C’est de l’adversité ? Qu’est-ce que l’adversité ? », s’est-il interrogé. « Il nous reste 80 matchs. On peut enchaîner 10 victoires d’affilée et alors ? C’est comme ça que je vois les choses, et je suis sûr que c’est comme ça que lui [Flagg] le voit, et c’est ce dont nous avons parlé. Nous savons que nous devons faire mieux des deux côtés du terrain, mais la saison NBA est des montagnes russes, alors nous restons positifs. »
Ce début de saison est particulièrement inhabituel pour Cooper Flagg, âgé de 18 ans. Lors de son unique saison universitaire, Duke avait terminé avec un bilan de 35 victoires pour 4 défaites et n’avait jamais perdu deux matchs consécutifs. « Je me reproche des choses et je ne suis évidemment pas content », a confié Flagg. « Je suis un peu contrarié. Je suis un compétiteur. J’adore gagner et je veux gagner le plus de matchs possible, donc ce n’est pas un bon début. Nous avons beaucoup de vidéos à revoir, beaucoup de choses à analyser et beaucoup à améliorer. »