Baker Mayfield, le phare des Buccaneers face à l’adversité des blessures
Malgré une hécatombe de blessures au sein de son effectif, le quarterback des Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, semble incarner la résilience de son équipe, prônant la confiance envers ses coéquipiers moins expérimentés, tels que les jeunes receveurs Tez Johnson et Kameron Johnson, qui ont récemment inscrit leurs premiers touchdowns en carrière.
Alors que les Buccaneers (5 victoires, 1 défaite) s’apprêtent à affronter les Detroit Lions (4 victoires, 2 défaites) ce lundi soir dans un match de « Monday Night Football », l’équipe est une nouvelle fois diminuée. Mike Evans, Chris Godwin Jr., Jalen McMillan, et le running back Bucky Irving sont tous absents en raison de blessures. Pourtant, Baker Mayfield affiche une confiance inébranlable.
« Je fais vraiment, sincèrement confiance aux gars qui sont là », a déclaré Mayfield lors de sa conférence de presse d’après-match. « Ils sont prêts. Les gars sont sur la même longueur d’onde, et c’est réel. Je leur fais confiance, même si certains d’entre eux n’ont peut-être pas joué beaucoup de matchs. »
Cette philosophie se reflète dans son attitude sur le terrain. Lors de la victoire 30-19 des siens contre les San Francisco 49ers lors de la sixième semaine, alors que son receveur principal, Emeka Egbuka, était incertain de pouvoir revenir suite à une blessure aux ischio-jambiers, Mayfield a réalisé une course spectaculaire de 15 yards pour un gain de 14 yards sur troisième tentative. Loin de se sentir seul face à la pression, il a vu cette action comme une opportunité de mettre en lumière les joueurs qui ont stepped up.
Cette confiance s’étend même à d’anciens coéquipiers, comme Sterling Shepard. L’ancien receveur d’Oklahoma, dont la carrière semblait terminée l’année dernière, a été relancé par Mayfield et est devenu une cible fiable cette saison, inscrivant le touchdown égalisateur dans une victoire arrachée à la dernière minute contre les Seattle Seahawks lors de la cinquième semaine.
L’arrivée de Mayfield à Tampa Bay en 2023, après la retraite de Tom Brady, s’est faite avec un contrat d’un an et un salaire de base de 4 millions de dollars. L’idée était de l’entourer d’un groupe de talent pour qu’il n’ait pas à porter toute la responsabilité sur ses épaules. Pourtant, il a mené son équipe en playoffs et a battu ses records personnels au cours des deux dernières saisons, lançant 41 touchdowns l’année dernière. Il a ensuite obtenu une prolongation de contrat de trois ans pour 100 millions de dollars en 2024, avec 30 millions de dollars supplémentaires garantis pour 2026 en juillet.
« Notre équipe, j’y crois », a affirmé Mayfield. « Je l’ai dit depuis le camp d’entraînement : j’aime les jeunes gars que nous avons, j’aime les gens que nous avons. Bien sûr, ce n’est jamais idéal quand on doit constamment déplacer des joueurs, ne vous méprenez pas, mais personne ne s’en soucie. Personne n’a de pitié pour vous, alors vous devez trouver un moyen de faire fonctionner les choses. »
Cette capacité à élever son jeu et celui de ses coéquipiers est d’ailleurs ce qui a été mis en lumière par sa course audacieuse lors de la sixième semaine. Elle symbolise un message clé qu’il cherche à transmettre à son équipe : « Vous n’avez pas besoin d’avoir le jeu parfait quand tous vos gars se battent les uns pour les autres et sont sur la même longueur d’onde. »
« Tout le monde sait que Baker joue à un niveau incroyable en ce moment », a commenté Kameron Johnson. « Donc, peu importe qui est sur le terrain. N’importe quel dimanche, quand Baker Mayfield est là, il y a une chance de gagner. Et il joue à un niveau MVP incroyable en ce moment. »
Pour Tez Johnson, un choix de septième tour d’Oregon, le début du camp d’entraînement a été intense. Mayfield l’a pris à part et lui a prodigué des conseils, l’invitant même à regarder des vidéos avec lui dès 5h du matin. « Il était déjà là à 4h30 », a raconté Johnson. « Il m’a juste donné des conseils sur le fonctionnement de la ligue et sur la manière de réfléchir à certains tracés, ce qui m’a permis de savoir : ‘D’accord, il croit en moi, alors je vais faire de mon mieux pour sortir et performer pour lui.’ »
Cette relation de confiance a porté ses fruits. Deux jeux après la course de Mayfield, Johnson, censé suivre un tracé différent, a aperçu une faille dans la défense et a signalé à Mayfield pour transformer l’action en une passe profonde réussie pour un touchdown. « Une bonne adaptation de sa part », a analysé Mayfield. « C’est énorme pour un rookie de pouvoir faire ça, et de le faire avec confiance au milieu d’un match comme celui-là, surtout à ce moment-là. »
Pour Kameron Johnson, un agent libre non repêché en 2024 qui a manqué une partie de l’été à cause de blessures, son premier contact avec le ballon cette saison s’est soldé par un touchdown de 34 yards. « J’étais tellement ouvert, j’étais juste sous le choc », a-t-il décrit. « J’ai vu le safety se replier sur [le tight end Cade Otton]. Je pensais qu’il allait se décaler, mais il ne l’a jamais fait, et j’ai juste couru et je me suis dit : ‘Oh Seigneur, voyons si Baker me regarde juste.’ C’était complètement ouvert. C’était un touchdown facile. »
Selon le coach des receveurs, Bryan McLendon, le succès de tous les joueurs, quel que soit le destinataire des passes, est le reflet du niveau d’exigence que Mayfield s’impose à lui-même et qu’il impose aux autres. « C’est ce qui est vraiment bien en ce moment – cela montre la personne qu’il est, le joueur qu’il est, le leader qu’il est, le joueur de franchise qu’il est, je pourrais continuer encore et encore sur ce qu’il représente pour nous », a déclaré McLendon. « La chose la plus importante est juste la confiance qu’il montre, et tous ceux qui sont sur le terrain avec lui se disent : ‘Hé, tu fais ton travail, je vais faire le mien et allons voir ce qui se passe.’ »