Pebble Beach, Californie – Rory McIlroy, double vainqueur du Players Championship, estime que ce tournoi prestigieux est l’un des meilleurs au monde, mais s’oppose à son éventuelle reconnaissance comme cinquième tournoi du Grand Chelem. L’Irlandais du Nord a exprimé son point de vue à la veille du Pro-Am d’AT&T Pebble Beach, ravivant un débat qui fait rage depuis plusieurs semaines.
« J’adorerais avoir sept majeurs au lieu de cinq, cela sonne bien », a déclaré McIlroy aux journalistes. « Mais je pense que le Players est l’un des meilleurs tournois de golf au monde. Personne ne le conteste. Du point de vue des joueurs, c’est incroyable, et l’expérience pour les spectateurs sur place est également exceptionnelle. C’est un parcours magnifique, dans un lieu et un cadre parfaits. »
McIlroy, qui a remporté le Masters en 2023, complétant ainsi son Grand Chelem, se positionne comme un défenseur de la tradition. « Je suis un traditionaliste, un historien du jeu. Nous avons quatre tournois majeurs. Si vous voulez voir ce que donnerait cinq majeurs, regardez le circuit féminin », a-t-il ajouté, faisant référence à la LPGA qui compte effectivement cinq majeurs dans son calendrier : le Chevron Championship, l’U.S. Women’s Open, le Women’s PGA Championship, l’Amundi Evian Championship et le Women’s Open.
Pour McIlroy, le Players Championship n’a pas besoin d’être reclassifié pour conserver sa valeur. « Le Players est déjà quelque chose d’unique », a-t-il insisté. « Il a une identité plus forte que le PGA Championship à l’heure actuelle. Il est un tournoi incroyable en soi, et je ne pense pas que le qualifier ou non de majeur y change quoi que ce soit. » Il a d’ailleurs remporté l’édition 2023 après un playoff en trois trous contre J.J. Spaun.
L’Irlandais du Nord a également évoqué l’emplacement idéal du PGA Championship dans le calendrier, suggérant un retour en août, où il constituait autrefois « la dernière chance de gloire » de la saison. Il est actuellement joué en mai, en tant que deuxième majeur de l’année.
Le débat sur le statut du Players Championship a été relancé par la récente campagne de promotion du PGA Tour, qui affirmait que « mars va être majeur ». Une déclaration à laquelle Phil Mickelson, capitaine de l’équipe LIV Golf et vainqueur du Players Championship en 2007, a répondu sur son compte X (anciennement Twitter) : « Je l’ai gagné. Ce n’en est pas un. »
Mickelson a également souligné que l’absence des stars de LIV Golf, comme Bryson DeChambeau et Jon Rahm, dans le tournoi affaiblit l’argument selon lequel le Players Championship serait le plus difficile à remporter. Scottie Scheffler est le seul joueur à avoir remporté le tournoi deux années de suite, en 2023 et 2024, en 51 éditions.
« Je suis toujours très fier d’avoir remporté ce tournoi à deux reprises, comme je suis sûr que tous les autres champions le sont », a conclu McIlroy. « Il tient sur ses propres jambes, sans avoir besoin d’une étiquette. »