À seulement 17 ans, Jason Crowe Jr. est en passe de devenir une légende du basket-ball lycéen, mais il a choisi de le faire loin des projecteurs des écoles privées, restant fidèle à sa communauté et à son lycée public d’Inglewood, en Californie.
Le jeune prodige a récemment établi un nouveau record au Hoophall Classic de Springfield, dans le Massachusetts, en inscrivant 48 points lors d’une victoire contre Notre Dame-West Haven, une école préparatoire du Connecticut. Une performance exceptionnelle, mais qui ne l’a pas particulièrement surpris, selon ses propres dires.
« C’est probablement le meilleur marqueur du lycée depuis Chris Jackson (aujourd’hui connu sous le nom de Mahmoud Abdul-Rauf) », a déclaré Dennis Gates, l’entraîneur de l’université du Missouri, à CBS Sports. « Sa capacité à marquer est unique. Il ne domine pas physiquement ses adversaires, mais il trouve toujours des solutions pour mettre le ballon dans le panier. Beaucoup de jeunes joueurs ne pourraient pas faire ce que Jason Crowe Jr. réalise en trois matchs, et encore moins en un seul. »
Crowe affiche une moyenne d’au moins 35 points par match depuis ses quatre saisons au lycée, atteignant cette année une moyenne impressionnante de 43,8 points. Il a débuté sa carrière au lycée de Lynwood, avant de rejoindre Inglewood en vue de sa troisième année. Ce dernier établissement a une signification particulière pour sa famille : son père, Jason Crowe Sr., y a joué au basket-ball dans les années 1990, et son grand-père, Kenneth Crowe, en a été le directeur.
Malgré les opportunités offertes par les écoles préparatoires, Crowe a choisi de rester fidèle à ses racines. Il a déjà dépassé le précédent record de points en Californie, établi à 3 569 points par Tounde Yessoufou, et affiche désormais un total de 4 600 points et plus.
« Toute ma vie, j’ai emprunté des chemins non conventionnels », a confié Crowe à CBS Sports. « J’ai joué avec une nouvelle équipe AAU, j’ai fréquenté Lynwood pendant mes deux premières années, puis je suis allé à Inglewood et je suis resté dans un lycée public alors que tout le monde choisissait les écoles préparatoires. Je suis habitué à ça. »
La situation actuelle d’Inglewood High School, en construction, a temporairement déplacé les élèves à Morningside High School, un établissement plus ancien qui a fermé ses portes à la fin de l’année scolaire précédente. Le nouveau lycée Inglewood devrait rouvrir à la fin de 2027 ou au début de 2028. Cette situation n’a pas remis en question la décision de la famille de rester dans la communauté.
« La différence entre Inglewood et Los Angeles, c’est que nous connaissons notre maire », explique Jason Crowe Sr., qui est également l’entraîneur de son fils. « Nous pouvons le contacter. C’est une petite communauté où l’on ressent beaucoup de fierté de la représenter. »
Crowe a choisi l’université du Missouri, malgré l’intérêt d’autres programmes prestigieux tels que Kentucky, Arkansas, USC et Washington. Il est considéré comme le meilleur recrutement de Missouri depuis près d’une décennie. Son engagement précoce a permis à l’université d’éviter une bataille acharnée pour le recruter.
« Dennis Gates et son équipe ont vraiment personnalisé leur approche », a déclaré Eric Bossi, directeur de basketball chez 247Sports. « Ils se sont concentrés sur lui et sur les personnes qui comptent le plus pour lui. Ils lui ont montré qu’il était leur priorité. »
L’histoire de Crowe est également liée à celle de Paul Pierce, un ancien coéquipier de son père à Inglewood High School et aujourd’hui membre du Basketball Hall of Fame. Pierce et Crowe Sr. sont restés de bons amis, et Pierce a même mentionné Crowe Sr. lors de son discours d’intronisation au Hall of Fame en 2021.
« J Crowe, mon meilleur ami », avait déclaré Pierce. « Tu n’étais pas très sollicité par les recruteurs, mais je pense que nous nous sommes mutuellement poussés à nous dépasser. »
La présence de Pierce, ainsi que celle de Tony Allen et Rajon Rondo, d’anciens coéquipiers de Pierce chez les Boston Celtics, lors du premier match de Crowe Jr. en tant que senior témoigne de l’influence de cette relation. Crowe avait alors marqué 43 points.
« C’est toujours agréable, en tant que parent, d’avoir un membre du Hall of Fame qui donne des conseils », a déclaré Jason Crowe Sr. « Je n’ai pas toujours besoin d’être celui qui parle. Je peux laisser Paul le faire. Il est encourageant, mais honnête. Cela l’a énormément aidé. »
L’histoire de Crowe est celle d’un joueur qui a choisi de rester fidèle à ses racines, de construire un héritage dans sa communauté et de défier les conventions du basket-ball lycéen. Son parcours unique pourrait bien le propulser vers une carrière brillante au niveau universitaire et professionnel.